“Há trinta anos, o senso comum era que o hantavírus não se propagava, e talvez não se pudesse propagar, de pessoa para pessoa. Acontece que existe uma exceção: uma estirpe chamada vírus Andes.”Hiroaki Kariwa estuda estes vírus na Universidade de Hokkaido, no Japão, há mais de 35 anos. O que faz o vírus dentro dos seus hospedeiros roedores? Como se propagam estes vírus entre as populações animais? E como é possível que não causem quase nenhum sintoma aparente nos roedores, mas possam ser quase fatais nos humanos? Estas são algumas das questões que norteiam a sua pesquisa. Ao longo dos anos, a sua equipa descobriu informações importantes sobre a ecologia e a evolução dos hantavírus, incluindo a descoberta de uma estirpe até agora desconhecida, o vírus Hokkaido.
Recentemente, com o hantavírus a sair das páginas das revistas científicas e a ganhar destaque internacional após um surto mortal a bordo do navio de cruzeiro MV Hondius, Kariwa explica porque é que “este vírus tem sido particularmente difícil de ser estudado pelos cientistas”.
“É possível que os hantavírus tenham estado sempre presentes”, diz Kariwa. Muito antes de os cientistas identificarem o vírus pela primeira vez, as pessoas provavelmente já estavam infetadas por ele.
A doença chamou a atenção pela primeira vez durante a Guerra da Coreia, no início da década de 1950, quando milhares de soldados estacionados perto do rio Hantaan, na Coreia do Sul, desenvolveram uma doença grave e inexplicável. Muitos anos mais tarde, em 1976, os investigadores identificaram a causa como um vírus provavelmente transmitido por roedores e deram-lhe o nome de hantavírus, em homenagem ao local da sua primeira descoberta conhecida.
Hoje, os cientistas acreditam que os hantavírus podem existir desde que existem roedores. “O vírus e os roedores provavelmente coevoluíram”, explica Kariwa. “Ainda não sabemos qual é o benefício disto para o roedor; os vírus parecem simplesmente estar a viver livremente dentro deles”.
Um problema antigo
Uma grande mudança na compreensão destes vírus ocorreu nas décadas de 1980 e 1990 com o desenvolvimento da Reação em Cadeia da Polimerase (PCR), uma técnica molecular que permitiu aos cientistas detetar o material genético viral com uma sensibilidade muito maior do que anteriormente.
A identificação de praticamente qualquer vírus, incluindo o hantavírus, era extremamente difícil antes da PCR. Os investigadores precisavam de procurar anticorpos produzidos em resposta a uma infeção viral ou tentar isolar o vírus, permitindo que este se multiplicasse em grande número em animais de laboratório ou células cultivadas para que pudesse ser detetado. Ambas as abordagens eram frequentemente ineficientes e forneciam pouca informação sobre o próprio vírus.
Com a PCR, os cientistas conseguiram identificar diferentes estirpes de hantavírus e mapear a sua distribuição. E cedo se tornou claro que os hantavírus estavam mais disseminados a nível global do que se pensava anteriormente. “Os hantavírus provavelmente já infetam e matam pessoas há muito tempo”, afirma Kariwa.
Nos anos seguintes, foram identificadas novas estirpes em todo o mundo. Em 1993, ocorreu um grande surto em partes da América do Norte, no qual 33 pessoas foram infectadas, 17 das quais morreram. Os investigadores conseguiram rastrear a causa até uma nova estirpe de hantavírus, o vírus Sin Nombre. Nessa primavera, chuvas excecionalmente intensas, associadas ao fenómeno climático El Niño, levaram a um aumento da vegetação em toda a região. Isto impulsionou o crescimento dos pinhões, alimento dos roedores. À medida que as populações de roedores cresciam, cresciam também os vírus que transportavam. “Muitos casos de hantavírus foram relatados nesse ano”, observa Kariwa.
Uma outra estirpe, chamada vírus Andes, foi identificada em 2002, depois de duas pessoas terem sido infetadas por roedores e terem morrido. Em 2018, um surto da mesma estirpe infetou 34 pessoas. Tudo começou com uma única pessoa que contraiu o vírus de um roedor e foi a primeira vez que foi encontrada uma estirpe de hantavírus capaz de ser transmitida de pessoa para pessoa.
“Ainda é a única estirpe de hantavírus conhecida por se espalhar entre pessoas”, afirma Kariwa.
Hoje, os hantavírus foram encontrados em mais de 100 espécies, embora estejam mais frequentemente associados a roedores. E, dos mais de 40 tipos de hantavírus conhecidos, quase metade tem a capacidade de infetar humanos e causar doenças graves.
Para Kariwa, uma questão fundamental que norteou a sua investigação foi a forma como estes vírus se mantêm nas populações de roedores.
Uma descoberta surpreendente
Na altura em que Kariwa começou a estudar os hantavírus no Japão, acreditava-se que a única espécie de hantavírus presente no país era o vírus de Seul, transmitido por ratos urbanos.
Assim, iniciou a sua investigação tentando obter amostras de controlo negativo para o vírus de Seul, ou seja, roedores que não fossem portadores do vírus. Isto forneceria uma base de comparação para os animais infetados. Paradoxalmente, esta procura por roedores livres de hantavírus levou a uma descoberta surpreendente.
“Nessa altura, sabíamos que os ratos urbanos no Japão eram portadores de uma estirpe de hantavírus chamada vírus de Seul, e muitos ratos de laboratório no país também já tinham sido expostos a ela”, recorda. “No entanto, não imaginávamos que aqui existissem hantavírus em roedores selvagens. E foi aí que partimos para encontrar o nosso controlo negativo.”
A equipa conduziu durante cerca de 40 minutos do seu laboratório, na cidade de Sapporo, até uma floresta próxima na cidade de Tobetsu, onde capturou roedores selvagens e os levou para testes.
Para sua surpresa, os roedores que tinham trazido da natureza apresentaram anticorpos contra o hantavírus. E não só, estes animais eram portadores de uma estirpe de hantavírus até então desconhecida, que os investigadores denominaram vírus de Hokkaido.
Roedores e humanos
“Os hantavírus estão presentes em quase todo o lado nas florestas de Hokkaido”, diz Kariwa, “mas não foram relatados casos humanos relacionados com o vírus de Hokkaido.”
As pessoas são infetadas pelo hantavírus ao inalarem partículas virais presentes na urina, fezes ou saliva dos roedores. Isto pode ocorrer durante a limpeza de espaços fechados, o manuseamento de materiais contaminados ou a perturbação de ninhos de roedores, que podem libertar as partículas virais para o ar.
Uma vez dentro do organismo, o vírus ataca as células endoteliais que revestem os vasos sanguíneos, tornando-os mais permeáveis. Como resultado, o fluido extravasa da corrente sanguínea para os tecidos circundantes.
Quando isto acontece nos pulmões, leva à síndrome pulmonar por hantavírus, que causa graves dificuldades respiratórias. Quando afeta os rins, resulta em febre hemorrágica com síndrome renal, comprometendo a função renal.
Preencher as lacunas
“Ao estudar a evolução do vírus ao longo de todos estes anos, muitas coisas que eram um enigma no início começaram a fazer sentido”, afirma.
O hantavírus revelou-se notoriamente difícil de estudar. É difícil isolá-lo e cultivá-lo em laboratório e, mesmo quando os cientistas conseguiram fazê-lo, obtiveram apenas pequenas quantidades do vírus para trabalhar. Uma coisa que ficou clara é que os hantavírus são altamente específicos em relação ao hospedeiro. A maioria das estirpes evoluiu juntamente com espécies específicas de roedores ao longo de longos períodos de tempo.
“Agora podemos rastrear a evolução das linhagens virais do hantavírus, incluindo aquelas que se tornaram patogénicas para os humanos atualmente. Levou tempo”, conclui Kariwa, “mas estamos gradualmente a preencher as lacunas”.
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