A vacina da Zona não só protege contra a doença, como também pode contribuir para um envelhecimento biológico mais lento em adultos mais velhos, mostra um novo estudo.
Utilizando dados do Estudo de Saúde e Reforma dos EUA, os investigadores da Escola de Gerontologia Leonard Davis da USC, nos EUA, examinaram como a vacinação contra o herpes zoster afetou diversos aspetos do envelhecimento biológico em mais de 3.800 participantes com 70 anos ou mais em 2016. Mesmo controlando outras variáveis sociodemográficas e de saúde, aqueles que receberam a vacina contra a Zona apresentaram, em média, um envelhecimento biológico geral mais lento em comparação com os não vacinados.
A Zona é uma erupção cutânea dolorosa e com bolhas, provocada pela reativação do vírus da varicela. Qualquer pessoa que já tenha tido varicela corre o risco de desenvolver a doença, mas embora esta possa ocorrer em idades mais jovens, o risco é maior para pessoas com 50 anos ou mais e para indivíduos imunocomprometidos. A vacinação confere proteção contra a Zona, além de reduzir a probabilidade de nevralgia pós-herpética, ou seja, dor crónica após a infeção.
Embora as vacinas sejam concebidas para proteger contra infeções agudas, estudos recentes destacaram uma possível associação entre as vacinas para adultos, incluindo as contra o herpes zoster e a gripe, e menores riscos de demência e outras doenças neurodegenerativas, afirma Jung Ki Kim, primeira autora do estudo.
“Este estudo contribui para as evidências emergentes de que as vacinas podem desempenhar um papel na promoção do envelhecimento saudável, modulando os sistemas biológicos além da prevenção de infeções”, afirma.
Medir o corpo, não o calendário
Ao contrário do envelhecimento cronológico, o envelhecimento biológico refere-se à forma como o corpo muda ao longo do tempo, incluindo o funcionamento dos órgãos e sistemas. Duas pessoas com 65 anos podem ter aspetos internos muito diferentes: uma pode ter o perfil biológico de alguém mais novo, enquanto a outra pode apresentar sinais de envelhecimento precoce.
No novo estudo, Kim e a coautora Eileen Crimmins, professora na Universidade da Carolina do Sul e professora de Gerontologia, mediram sete aspetos do envelhecimento biológico:
- inflamação
- imunidade inata (as defesas gerais do organismo contra as infeções)
- imunidade adaptativa (respostas a agentes patogénicos específicos após exposição ou vacinação)
- hemodinâmica cardiovascular (fluxo sanguíneo)
- neurodegeneração
- envelhecimento epigenético (alterações na forma como os genes são ativados ou desativados)
- envelhecimento transcriptómico (alterações na forma como os genes são transcritos em RNA utilizado para criar proteínas).
Resultados surpreendentes para vacina da Zona
Em média, os indivíduos vacinados apresentaram níveis de inflamação significativamente mais baixos, envelhecimento epigenético e transcriptómico mais lento e pontuações de envelhecimento biológico mais baixas. Os resultados fornecem mais informações sobre os possíveis mecanismos subjacentes à interação entre a saúde do sistema imunitário e o processo de envelhecimento.
A inflamação crónica de baixo grau é um fator conhecido que contribui para muitas doenças relacionadas com a idade, incluindo doenças cardíacas, fragilidade e declínio cognitivo. Este fenómeno é conhecido como “inflamação crónica associada ao envelhecimento”, explica Kim.
“Ao ajudar a reduzir esta inflamação basal, possivelmente prevenindo a reativação do vírus que causa a Zona, a vacina pode desempenhar um papel importante no apoio a um envelhecimento mais saudável”, afirma. “Embora os mecanismos biológicos exatos ainda precisem de ser compreendidos, o potencial da vacinação para reduzir a inflamação torna-a uma adição promissora a estratégias mais amplas que visam a promoção da resiliência e o atraso do declínio relacionado com a idade.”
Estes potenciais benefícios também podem ser persistentes. Ao analisarem como o tempo decorrido desde a vacinação afetou os resultados, Kim e Crimmins descobriram que os participantes que receberam a vacina quatro anos ou mais antes de fornecerem a amostra de sangue ainda apresentavam, em média, um envelhecimento epigenético, transcriptómico e biológico geral mais lento em comparação com os participantes não vacinados.
“Estas descobertas indicam que a vacinação contra a Zona influencia domínios-chave ligados ao processo de envelhecimento”, concluiu Crimmins, que considera que este “estudo contribui para um conjunto crescente de trabalhos que sugerem que as vacinas podem desempenhar um papel nas estratégias de envelhecimento saudável, além da simples prevenção de doenças agudas”.
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