Chikungunya está classificada pela Organização Mundial de Saúde como uma das doenças tropicais negligenciadas . É provocada por um vírus transmitido pelo mosquito Aedes e os seus sintomas incluem febre alta, dores musculares e nas costas, dor de cabeça, fadiga, náuseas e erupções cutâneas. E se, atualmente, o vírus não é endémico na Europa ou na América do Norte, onde os casos se restringem a viajantes que regressam de regiões tropicais ou subtropicais, isso irá provavelmente mudar, defende uma equipa de investigadores na China.
O Centro Europeu de Prevenção e Controlo de Doenças estima que, até à data, em 2026, tenham ocorrido aproximadamente 33.000 casos sintomáticos de chikungunya em todo o mundo, incluindo nove mortes, predominantemente na América do Sul.
“Atualmente, 139 países ou regiões — que representam 21,3% da área terrestre do mundo — são zonas de risco para o vírus chikungunya. Mas mostramos que, de acordo com os modelos de alterações climáticas, o vírus se vai expandir ainda mais para norte, em direção a regiões temperadas, especialmente o nordeste da América do Norte, a Europa Central e o Leste Asiático”, refere Ye Xu, investigador da Universidade de Medicina Tradicional Chinesa de Zhejiang, em Hangzhou, China, e um dos autores correspondentes do estudo.
Uma praga de mosquitos
Até há pouco tempo, a chikungunya era transmitida principalmente pelo mosquito da febre amarela, Aedes aegypti, uma espécie que prospera em povoações humanas nos trópicos.
Mas quando os cientistas estudaram a epidemia de chikungunya de 2005-2006, que atingiu Reunião, Maurícias, Comores e partes da Índia, deixando aproximadamente 266 mil pessoas doentes e causando pelo menos 254 mortes, detetaram uma nova mutação (“E1-A226V”) no ADN do vírus, tornando-o mais compatível com um vetor alternativo, a traça-tigre asiática Aedes albopictus.
Neste estudo, Xu e os seus colegas projetaram como as áreas de distribuição atuais da doença podem mudar entre agora e 2100, com base em 16 cenários climáticos desenvolvidos, que delineiam cinco caminhos alternativos para o desenvolvimento socioeconómico global. Os autores incluíram ainda 16 variáveis nos seus modelos climáticos, como a velocidade do vento, a altitude, a precipitação e as temperaturas mínimas e máximas.
Os cientistas procuravam identificar regiões emergentes de alto risco para a chikungunya, para permitir às autoridades de saúde pública tempo suficiente para se prepararem para futuros surtos.
“Os nossos resultados mostraram que as alterações climáticas afetam a chikungunya principalmente alterando os locais onde os seus vetores, os mosquitos, podem viver. No nosso estudo, o mosquito tigre asiático foi especialmente importante, explicando mais de 70% da distribuição prevista do vírus”, resume Yang Wu, do Centro de Tecnologia Alfandegária de Cantão, também um dos autores correspondentes.
“Como este mosquito tolera condições mais frias do que o mosquito da febre amarela, o aquecimento global pode permitir que se estabeleça em locais que antes eram muito frios. Quando se estabelecem mosquitos adequados, a hipótese de transmissão local da chikungunya aumenta”, explica Wu.
Está na hora de nos começarmos a preparar
A expansão precisa da doença dependeu do cenário climático escolhido, mas o centro-norte da Europa, o nordeste da América do Norte e o leste da Ásia revelaram-se consistentemente futuros focos de disseminação. Os autores recomendam, por isso, que estas regiões implementem sistemas de monitorização de mosquitos e medidas de saúde pública adequadas até 2040.
“O público não precisa de entrar em pânico, mas os sistemas de saúde devem preparar-se com antecedência”, alerta Xu. “Por exemplo, as autoridades de saúde pública podem agir agora através do rastreio dos mosquitos Aedes, formando os médicos para reconhecerem a chikungunya rapidamente, reforçando o controlo dos mosquitos e estabelecendo planos de resposta rápida antes que ocorram surtos. Estas medidas são especialmente importantes nas regiões temperadas, onde a doença não tem sido uma preocupação rotineira de saúde pública.”
Limitar o aquecimento global e investir em medidas básicas de preparação pode reduzir a probabilidade de a expansão futura se transformar em grandes surtos.
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