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Cientistas criam mosquitos incapazes de espalhar a malária

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Um grupo de cientistas conseguiu criar mosquitos que retardam o crescimento de parasitas causadores da malária nos seus intestinos, impedindo a transmissão da doença aos seres humanos.

A modificação genética faz com que os mosquitos produzam compostos nos seus intestinos que impedem o crescimento de parasitas, o que significa que é improvável que atinjam as glândulas salivares dos mosquitos e sejam transmitidos numa picada antes de os insetos morrerem.

Até agora, a técnica demonstrou reduzir drasticamente a possibilidade de propagação da malária num ambiente de laboratório, mas, se for comprovada como segura e eficaz em ambientes de mundo real, pode ser uma nova ferramenta importante para ajudar a eliminar a malária.

A inovação, idealizada por investigadores da equipa Transmission: Zero, do Imperial College London, no Reino Unido, foi criada para que se possa espalhar e reduzir drasticamente a transmissão da malária, mas estão a ser realizados testes para avaliar, de forma minuciosa, a segurança da nova modificação antes de a combinar com uma unidade genética para testes no mundo real.

Colaboradores do Instituto de Modelagem de Doenças da Fundação Bill e Melinda Gates também desenvolveram um modelo que, pela primeira vez, pode avaliar o impacto de tais modificações se usado em vários contextos africanos. Eles descobriram que a modificação desenvolvida pela equipa Transmission: Zero pode vir a ser uma ferramenta poderosa para reduzir os casos de malária, mesmo onde a transmissão é alta.

Novas ferramentas contra a malária

A malária continua a ser uma das doenças mais devastadoras do mundo, colocando em risco cerca de metade da população mundial. Só em 2021, infetou 241 milhões e matou 627.000 pessoas, sobretudo crianças com menos de cinco anos na África Subsaariana.

O coautor do estudo, Tibebu Habtewold, do Departamento de Ciências da Vida do Imperial, refere que, “desde 2015, o progresso no combate à malária estagnou. Os mosquitos e os parasitas que eles transportam estão a tornar-se resistentes às intervenções disponíveis, como inseticidas, e o financiamento estagnou. Precisamos de desenvolver novas ferramentas inovadoras”.

A doença é transmitida entre as pessoas depois de um mosquito fêmea picar alguém infetado com o parasita da malária. O parasita então desenvolve-se no intestino do mosquito e viaja para as suas glândulas salivares, pronto para infetar a próxima pessoa que picar.

No entanto, apenas cerca de 10% dos mosquitos vivem o suficiente para que o parasita se desenvolva e se torne infeccioso. A equipa pretendia aumentar ainda mais essa probabilidade, aumentando o tempo que demora para o parasita se desenvolver no intestino.

A equipa Transmission: Zero modificou geneticamente a principal espécie de mosquito transmissor da malária na África Subsaariana: Anopheles gambiae. Conseguiram fazer com que, quando o mosquito se alimentasse de sangue, produzisse duas moléculas chamadas peptídeos antimicrobianos nas suas entranhas, originalmente isolados de abelhas e sapos africanos, que prejudicam o desenvolvimento do parasita da malária.

Isso causou alguns dias de atraso, impedindo que o próximo estágio do parasita pudesse atingir as glândulas salivares do mosquito. Os peptídeos atuam interferindo no metabolismo energético do parasita, o que também tem algum efeito sobre o mosquito, fazendo com que este tenha uma vida útil mais curta e diminuindo ainda mais a sua capacidade de transmitir o parasita.

“Durante muitos anos, tentamos sem sucesso criar mosquitos que não podem ser infetados pelo parasita ou que podem limpar todos os parasitas com o seu sistema imunológico”, refere a coautora do estudo, Astrid Hoermann. “Atrasar o desenvolvimento do parasita dentro do mosquito é uma mudança conceitual que abriu muito mais oportunidades para bloquear a transmissão da malária de mosquitos para humanos.”

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