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Alterações climáticas favorecem a propagação do vírus do Nilo Ocidental na Europa

vírus do nilo ocidental

O aumento da temperatura na sequência das alterações climáticas está a favorecer a transmissão do vírus do Nilo Ocidental em algumas partes da Europa, ao criar condições mais adequadas para a proliferação do vírus e dos seus mosquitos vetores.

Esta é a conclusão de um estudo do Instituto de Ciência e Tecnologia Ambiental da Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB), Espanha, que analisa as diferentes razões pelas quais o vírus do Nilo Ocidental emergiu recentemente como uma importante preocupação de saúde na Europa devido à sua rápida disseminação. Os cientistas alertam que o vírus se irá espalhar para locais mais a norte da Europa devido ao aquecimento do clima.

O vírus do Nilo Ocidental é uma doença zoonótica, transmitida por um vetor que geralmente passa dos pássaros aos mosquitos. Humanos, cavalos e outros mamíferos podem ser infetados, mas não podem transmitir o vírus a outros organismos.

As infeções em humanos podem ser graves, levando a doenças neurológicas e morte. Até recentemente, este vírus era relatado apenas ocasionalmente na Europa; acreditava-se que entrou no Velho Continente através de aves migratórias infetadas com a doença na África subsaariana. No entanto, recentemente emergiu como um grande problema de saúde pública europeu devido à sua rápida disseminação.

Neste estudo, publicado recentemente na revista científica One Health, os investigadores tiveram como objetivo descobrir as razões pelas quais a doença se tornou tão prevalente na Europa nos últimos tempos. Para isso, processaram e analisaram grandes quantidades de dados para 166 regiões do sul e sudeste da Europa ao longo de um período de 13 anos, que capturaram mudanças no clima, padrões de uso da terra, mudanças económicas e gastos do governo central em áreas como saneamento e meio ambiente.

De acordo com Matthew Watts, primeiro autor do estudo, não existe uma explicação simples para descrever o recente surgimento do vírus do Nilo Ocidental, mas sim uma combinação de causas. Geralmente, o clima mais quente nos meses de primavera e verão devido às alterações climáticas está a criar condições mais favoráveis ​​para o vírus e os seus mosquitos vetores, acelerando o desenvolvimento do mosquito e estendendo a sua temporada de reprodução, o que pode, por sua vez, aumentar o seu número.

Mais importante ainda, é provável que invernos mais quentes também tenham permitido que mosquitos domésticos fêmeas infetados (Culex pipiens) sobrevivessem ao inverno em regiões que antes eram muito frias (como no norte de Itália).

Por isso, o vírus pode agora sobreviver com os mosquitos durante o inverno e espalhar-se no início do ano. Os resultados confirmaram que as regiões com uma proporção maior de pântanos e terras aráveis, incluindo a agricultura irrigada que tende a atrair pássaros e espécies de mosquitos suscetíveis, estavam em maior risco de contrair a doença.

“Mudar para outros tipos de uso da terra certamente aumentaria o risco de doenças”, explica Matthew Watts, que acrescenta que “a seca também pode estar a aumentar a intensidade dos surtos de doenças, já que a redução dos recursos hídricos significa que os mosquitos e as aves entram em contacto mais próximo e, logo, aumentam os eventos de transmissão potencial e a prevalência do vírus, que pode então espalhar-se nas populações humanas”.

Todas estas mudanças ambientais ocorreram durante um período de austeridade em muitos países. Os países com o maior número de casos de vírus do Nilo Ocidental durante o período analisado foram também aqueles que fizeram os maiores cortes na infraestrutura do governo e gastos na prevenção de perigos, por exemplo, proteção ambiental e gastos com águas residuais, o que poderia ter beneficiado as espécies de vetores e o vírus durante este período crucial.

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