Um estudo feito junto de mais de 22.000 pessoas com esclerose múltipla identificou, pela primeira vez, uma variante genética associada a uma progressão mais rápida da doença, uma acumulação de incapacidades que, com o tempo, pode privar os doentes da sua mobilidade e independência.
Embora já tenham sido identificadas variantes genéticas, sobretudo relacionadas com o sistema imunitário e associadas ao risco de desenvolver esclerose múltipla, este é o primeiro estudo a identificar variantes neuronais relacionadas com os aspetos neurodegenerativos da doença.
A esclerose múltipla começa por ser uma doença autoimune, em que o sistema imunitário ataca o cérebro e a medula espinal, resultando em crises de sintomas, chamadas recaídas, bem como em degenerescência a longo prazo, conhecida como progressão. Apesar do desenvolvimento de tratamentos eficazes, nenhum consegue evitar o aumento da incapacidade durante a fase neurodegenerativa da doença.
O novo estudo, que foi o resultado de uma grande colaboração do International MS Genetics Consortium (IMSGC), uma organização que inclui mais de 70 instituições de todo o mundo, e que foi publicado na revista Nature, é o primeiro a identificar uma variante genética que aumenta a gravidade da doença, um avanço que, segundo os autores, constitui um passo fundamental para compreender e, eventualmente, combater esta forma progressiva de esclerose múltipla.
“Embora tenhamos identificado variantes genéticas predominantemente relacionadas com o sistema imunitário associadas ao risco de desenvolver esclerose múltipla, este é o primeiro estudo a identificar variantes genéticas neuronais associadas aos aspetos neurodegenerativos da doença”, afirma David Hafler, um dos autores do estudo.
Estudos anteriores demonstraram que a suscetibilidade, ou risco, da esclerose múltipla resulta, em grande parte, de uma disfunção do sistema imunitário. Algumas destas disfunções podem ser tratadas, retardando a progressão da doença.
O facto de herdar esta variante genética de ambos os progenitores acelera em quase quatro anos o tempo necessário para necessitar de um auxiliar de marcha.
Mas “estes fatores de risco não explicam por que razão, 10 anos após o diagnóstico, alguns doentes com esclerose múltipla estão em cadeiras de rodas, enquanto outros continuam a correr maratonas”, afirma Sergio Baranzini, professor de neurologia na Universidade da Califórnia, em São Francisco, e coautor principal do estudo.
Para a primeira parte do novo estudo, os investigadores combinaram dados de mais de 12.000 pessoas com esclerose múltipla para associar cuidadosamente as variantes genéticas a características específicas. Neste caso, as características de interesse estavam relacionadas com a gravidade da esclerose múltipla, incluindo os anos que cada indivíduo demorou a passar do diagnóstico para um determinado nível de incapacidade.
Depois de analisarem mais de sete milhões de variantes genéticas, os cientistas descobriram uma que estava associada a uma progressão mais rápida da doença. E descobriram que os doentes com esclerose múltipla com duas cópias da variante genética, localizada perto dos dois genes que ajudam a reparar as células danificadas e de um que ajuda a controlar as infeções virais, apresentavam uma progressão mais rápida da doença.
“Herdar esta variante genética de ambos os progenitores acelera em quase quatro anos o tempo necessário para necessitar de um auxiliar de marcha”, afirma Baranzini.
“Estes genes estão normalmente ativos no cérebro e na medula espinal, e não no sistema imunitário”, afirma Adil Harroud, professor assistente de neurologia no Instituto Neurológico de Montreal e autor principal do estudo. “As nossas descobertas sugerem que a resiliência e a reparação no sistema nervoso determinam o curso da progressão da esclerose múltipla e que nos devemos concentrar nestas partes da biologia humana para obter melhores terapias.”
As descobertas dão ao campo as suas primeiras pistas significativas para abordar a componente do sistema nervoso da esclerose múltipla. “Isto dá-nos uma nova oportunidade de desenvolver novos medicamentos que podem ajudar a preservar a saúde de todos os que sofrem com a doença”, afirma Harroud.
