Embora o sistema respiratório seja uma das principais portas de entrada de microplásticos e nanoplásticos do ar para o corpo, pouco se sabe sobre os efeitos destas minúsculas partículas nos pulmões. Investigadores da MedUni Vienna demonstraram, pela primeira vez, que podem desencadear alterações malignas nas células pulmonares associadas ao desenvolvimento de cancro, apelando à necessidade urgente de ações para reduzir o desperdício de plástico.
No âmbito do estudo, a equipa de investigação investigou como os microplásticos e nanoplásticos de poliestireno interagem com diferentes tipos de células pulmonares. O poliestireno é um plástico amplamente utilizado em objetos do dia-a-dia, incluindo embalagens de alimentos e artigos descartáveis, como frascos de iogurte e copos de café para levar.
O resultado surpreendeu: as células pulmonares saudáveis (não malignas) absorvem partículas particularmente pequenas (0,00025 milímetros) significativamente mais do que as células cancerígenas malignas, e reagem com alterações biológicas que mais uma vez destacam os riscos para a saúde representados pelos microplásticos e nanoplásticos.
Especificamente, após o contacto com as partículas, as células saudáveis apresentaram um aumento da migração celular, danos no ADN, stress oxidativo e ativação de vias de sinalização que promovem o crescimento e a sobrevivência celular – todos processos considerados indicadores precoces do desenvolvimento do cancro.
“Particularmente impressionante foi a capacidade reduzida das células saudáveis para reparar os danos no ADN e a ativação simultânea de certas vias de sinalização que normalmente promovem o crescimento celular”, disse a líder do estudo, Karin Schelch.
Efeitos a longo prazo por conhecer
Embora as células cancerígenas do pulmão tenham permanecido relativamente inalteradas nas mesmas condições, mesmo a exposição a curto prazo aos microplásticos e nanoplásticos pode ser suficiente para influenciar as células pulmonares saudáveis numa direção associada a alterações malignas.
De acordo com as mais recentes descobertas da investigação, os mecanismos de defesa das células também foram desencadeados sob a influência de partículas de poliestireno. “Observámos a ativação dos sistemas de defesa antioxidante – um indício de que as células estão a defender-se ativamente contra o stress causado pelas partículas de plástico”, explica a primeira autora, Büsra Ernhofer.
Os pulmões são considerados uma das principais vias de exposição a microplásticos transportados pelo ar. No entanto, pouco se sabia sobre a forma como estas partículas interagem com as células do tecido pulmonar.
“Os dados agora disponíveis fornecem indicações iniciais de que as células pulmonares saudáveis, em particular, reagem de uma forma preocupante”, afirma o colíder do estudo, Balazs Döme.
Isto levanta novas questões sobre a possível associação entre a poluição por plástico, as doenças pulmonares crónicas e o desenvolvimento de cancro – e sublinha tanto a necessidade de investigação como a necessidade de ações para reduzir o desperdício de plástico.
