As pessoas que consomem maiores quantidades de conservantes alimentares podem enfrentar um risco ligeiramente maior de desenvolver cancro. Estes aditivos são comummente utilizados em alimentos e bebidas industrializados para prolongar a vida útil dos produtos.
Os investigadores franceses, autores de um estudo publicado na revista BMJ, realçam que são necessários mais estudos para compreender completamente esta relação. Ainda assim, afirmam que as descobertas levantam questões importantes sobre as regulamentações atuais e sugerem que os padrões de segurança para os conservantes alimentares podem ter de ser reexaminados para melhor proteger os consumidores.
Porque é que os conservantes estão sob escrutínio?
Os conservantes alimentares são adicionados aos produtos embalados para evitar a deterioração e prolongar o tempo em que os alimentos permanecem seguros para consumo. Pesquisas laboratoriais anteriores mostraram que alguns conservantes podem danificar as células e o ADN. No entanto, até agora, existiam poucas evidências do mundo real que ligassem diretamente estes aditivos ao risco de cancro.
Para explorar esta questão, os investigadores analisaram dados da dieta e saúde a longo prazo, recolhidos entre 2009 e 2023. O seu objetivo era determinar se a exposição a aditivos alimentares conservantes específicos estava associada ao risco de cancro em adultos.
O estudo acompanhou 105.260 participantes com 15 ou mais anos (idade média de 42 anos; 79% mulheres), que faziam parte da coorte NutriNet-Santé. Todos os participantes estavam livres de cancro no início do estudo e preencheram regularmente registos alimentares detalhados de 24 horas, durante um período médio de 7,5 anos.
Os investigadores rastrearam então os diagnósticos de cancro utilizando questionários de saúde, juntamente com registos médicos e de óbito oficiais, até 31 de dezembro de 2023.
Conservantes analisados no estudo
A análise centrou-se em 17 conservantes individuais, incluindo ácido cítrico, lecitinas, sulfitos totais, ácido ascórbico, nitrito de sódio, sorbato de potássio, eritorbato de sódio, ascorbato de sódio, metabissulfito de potássio e nitrato de potássio.
Estes conservantes foram categorizados em dois grupos: os não antioxidantes, que inibem o crescimento microbiano ou retardam as reações químicas que provocam a deterioração; os antioxidantes, que ajudam a retardar a deterioração dos alimentos, reduzindo ou limitando a exposição ao oxigénio nas embalagens.
Casos de cancro identificados
Durante o período de seguimento, 4.226 participantes foram diagnosticados com cancro, o que inclui 1.208 cancros da mama, 508 cancros da próstata, 352 cancros colorretais e 2.158 outros tipos de cancro.
Quando os investigadores analisaram todos os conservantes em conjunto, não encontraram qualquer associação geral ao risco de cancro. Além disso, 11 dos 17 conservantes estudados individualmente não apresentaram qualquer associação com a incidência de cancro.
Uma maior ingestão de diversos conservantes individuais foi, no entanto, associada a um maior risco de cancro, sobretudo no grupo dos conservantes não antioxidantes, que incluíram sorbato de potássio, metabissulfito de potássio, nitrito de sódio, nitrato de potássio e ácido acético.
Os sorbatos totais, especialmente o sorbato de potássio, foram associados a um risco 14% mais elevado de cancro em geral e a um risco 26% mais elevado de cancro da mama; os sulfitos totais foram associados a um aumento de 12% no risco de cancro em geral.
O nitrito de sódio foi associado a um risco 32% mais elevado de cancro da próstata, enquanto o nitrato de potássio foi associado a um aumento de 13% no risco de cancro em geral e a um risco 22% mais elevado de cancro da mama.
Os acetatos totais foram associados a um risco 15% mais elevado de cancro em geral e a um risco 25% mais elevado de cancro da mama e o ácido acético isoladamente foi associado a um aumento de 12% no risco de cancro em geral.
Entre os conservantes antioxidantes, apenas os eritorbatos totais e o eritorbato de sódio se mostraram associados a uma maior incidência de cancro.
Possíveis explicações biológicas
Os investigadores observam que vários dos conservantes associados ao risco de cancro podem afetar a função imunitária e a inflamação, alterações que podem, potencialmente, contribuir para o desenvolvimento do cancro, embora seja necessária mais investigação para confirmar estes mecanismos.
Por se tratar de um estudo observacional, não é possível comprovar que os conservantes causam cancro diretamente. Os autores reconhecem ainda que outros fatores não medidos podem ter influenciado os resultados.
Porque é que as descobertas são importantes?
Apesar destas limitações, os investigadores salientam que o estudo foi amplo, utilizou dados dietéticos detalhados ligados a bases de dados de alimentos e acompanhou os participantes durante mais de uma década. Acrescentam que as descobertas estão em linha com a investigação experimental existente, que sugere efeitos cancerígenos para alguns destes compostos.
Com base nos resultados, concluem: “Este estudo traz novas perspetivas para a futura reavaliação da segurança destes aditivos alimentares por parte das agências de saúde, considerando o equilíbrio entre os benefícios e os riscos para a conservação dos alimentos e o cancro.”
Implicações para os consumidores e políticas públicas
Os investigadores incentivam os fabricantes de alimentos a reduzirem o uso de conservantes desnecessários e apoiam a orientação aos consumidores para que optem por alimentos frescos, minimamente processados e preparados na hora, sempre que possível.
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