Vermelhidão e dor no local da injeção, febre, fadiga ou dores de cabeça: as vacinas podem causar efeitos secundários, mas a frequência e a intensidade variam consideravelmente de pessoa para pessoa. Porquê? Uma equipa do Centro de Vacinação da Universidade de Genebra (UNIGE) e do Hospital Universitário de Genebra (HUG), na Suíça, descobriu que, mesmo antes da vacinação, o sistema imunitário inato de algumas pessoas é mais reativo do que o de outras, apresentando uma resposta exacerbada aos interferões, moléculas-chave envolvidas na defesa antiviral produzidas naturalmente pelo organismo. Quanto mais forte for esta resposta, maior será a probabilidade de os indivíduos apresentarem estes sintomas transitórios.
As reações que algumas pessoas experimentam após a vacinação são, na maioria dos casos, ligeiras e temporárias. Resultam da ativação do sistema imunitário pela vacina, permitindo ao organismo aprender a reconhecer antigénios – moléculas características do vírus presentes na vacina – e, assim, preparar-se para combater melhor qualquer infeção futura.
Esta ativação pode causar inflamação local no local da injeção (vermelhidão e inchaço) ou sintomas mais periféricos, como fadiga ou febre. No entanto, a resposta varia consideravelmente de pessoa para pessoa, desde a ausência de reação até sintomas gripais acentuados.
“Embora saibamos que os idosos tendem a apresentar menos reações à vacinação devido ao declínio da função imunitária associada à idade, e que a dose da vacina pode influenciar a gravidade dos efeitos secundários, os mecanismos biológicos subjacentes a estas diferenças individuais nos sintomas são ainda pouco compreendidos”, explica Arnaud Didierlaurent, professor associado do Centro de Vacinação (UNIGE/HUG) e do Departamento de Patologia e Imunologia da Faculdade de Medicina da UNIGE.
O papel do nosso “capital” imunitário
Para investigar estas diferenças, o investigador e a sua equipa monitorizaram o sistema imunitário de 51 indivíduos saudáveis que receberam duas doses de uma vacina de mRNA contra a COVID-19. Uma vez que os efeitos secundários ocorrem geralmente um ou dois dias após a vacinação, sobretudo após a segunda dose, os participantes foram monitorizados durante sete dias após cada injeção.
“Este estudo permitiu-nos identificar um papel importante para um sistema de defesa antiviral relacionado com o interferão na explicação das diferenças nos efeitos secundários entre indivíduos. Este sistema de defesa imunitária inato ajuda-nos, em particular, a combater as infeções virais. Quanto mais ativa for a resposta natural de interferão de uma pessoa, mesmo antes da vacinação, mais pronunciadas serão as suas reações à vacinação”, explica Natacha Madelon, investigadora sénior e assistente de ensino no Centro de Vacinação e primeira autora do estudo.
O interferão é produzido pelas células quando estas são infetadas por um vírus, alertando as células vizinhas e preparando-as para se defenderem. Mas nem todos partem do mesmo ponto de partida. “Por razões que ainda não compreendemos totalmente – mas que podem estar ligadas a fatores genéticos, a um microbioma específico ou a um episódio inflamatório prévio – alguns indivíduos apresentam uma assinatura imunitária relacionada com o interferão mais forte antes de receberem a vacina, o que parece influenciar a intensidade da sua reação à vacinação”, explica Arnaud Didierlaurent.
As diferenças surgem após a segunda dose
A equipa de investigação identificou um segundo mecanismo potencial num modelo animal. Após a primeira vacinação, o organismo desenvolve anticorpos e células T capazes de reconhecer o antigénio da vacina. Quando é administrada uma dose subsequente, esta imunidade adquirida pode amplificar rapidamente a ativação de certas células da imunidade inata, principalmente os monócitos, um tipo de glóbulos brancos, que reagem com mais intensidade, atraindo mais células inflamatórias para o local da injeção.
Estas descobertas abrem novos caminhos para a investigação de vacinas. Em particular, sugerem que, eventualmente, poderá ser possível distinguir melhor entre os mecanismos necessários para gerar uma resposta imunitária robusta e aqueles que contribuem principalmente para os sintomas sentidos após a vacinação. A equipa de Didierlaurent procura agora determinar se estes mesmos mecanismos ocorrem com outros tipos de vacinas.
A longo prazo, esta investigação poderá contribuir para o desenvolvimento de vacinas mais bem toleradas, mantendo a mesma eficácia.
“Em qualquer caso, uma reação ligeira, ou mesmo a ausência de sintomas após a vacinação, não significa de forma alguma que a vacina seja ineficaz. A gravidade dos efeitos secundários não é, portanto, por si só, um indicador da eficácia de uma vacina.”
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