O plástico é prático, barato e incrivelmente popular, tanto que, todos os anos, mais de 350 milhões de toneladas são produzidas em todo o mundo. Plásticos estes que contêm uma grande variedade de produtos químicos que podem ser libertados durante o seu ciclo de vida, incluindo substâncias que representam um risco significativo para as pessoas e para o meio ambiente. No entanto, apenas uma pequena proporção dos produtos químicos contidos no plástico são conhecidos publicamente ou foram extensivamente estudados.
Uma equipa de investigadores liderada por Stefanie Hellweg, professora de Design de Sistemas Ecológicos da ETH Zurich, compilou pela primeira vez um banco de dados abrangente de produtos, aditivos e auxiliares de processamento usados na produção de plásticos no mercado mundial, e sistematicamente categorizado com base nos padrões de uso e potencial de risco. O estudo, que acaba de ser publicado na revista científica Environmental Science & Technology, fornece uma visão esclarecedora, mas preocupante, do mundo dos produtos químicos que são intencionalmente adicionados aos plásticos.
A equipa identificou cerca de 10.500 produtos químicos em plástico. Muitos são usados em embalagens (2.489), têxteis (2.429) e aplicações de contacto com alimentos (2.109); alguns são para brinquedos (522) e dispositivos médicos, incluindo máscaras (247). Das 10.500 substâncias identificadas, os investigadores classificaram 2.480 (24%) como potencialmente preocupantes.
“Isso significa que quase um quarto de todos os produtos químicos usados no plástico são altamente estáveis, acumulam-se em organismos ou são tóxicos. Estas substâncias são frequentemente tóxicas para a vida aquática, causam cancro ou danificam órgãos específicos”, explica Helene Wiesinger, estudante de doutoramento e principal autora do estudo.
Cerca de metade dos produtos químicos apresentam elevados volumes de produção na União Europeia (UE) ou nos EUA mas, prossegue Wiesinger, “é particularmente impressionante que muitas das substâncias questionáveis são mal regulamentadas ou são descritas de forma ambígua”.
Na verdade, 53% de todas as substâncias potencialmente preocupantes não são regulamentadas nos EUA, na UE ou no Japão. Mais surpreendentemente ainda, 901 substâncias perigosas foram aprovadas para uso em plásticos de contacto com alimentos nestas regiões. Por fim, faltam estudos científicos para cerca de 10% das substâncias potencialmente preocupantes identificadas.
Número alto de substâncias preocupantes nos plásticos
Os plásticos são feitos de polímeros orgânicos construídos a partir de unidades monoméricas repetidas. Uma grande variedade de aditivos, como antioxidantes, plastificantes e retardantes de chama, fornecem à matriz polimérica as propriedades desejadas. Catalisadores, solventes e outros produtos químicos são também usados como auxiliares de produção.
“Até agora, a pesquisa, a indústria e os reguladores têm-se concentrado sobretudo num número limitado de produtos químicos perigosos que estão presentes nos plásticos”, refere Wiesinger.
Hoje, as embalagens plásticas são vistas como a principal fonte de contaminação orgânica em alimentos, enquanto os plastificantes de ftalato e os retardadores de chama bromados já são detetáveis nas poeiras domésticas e no ar interior. Estudos anteriores deram conta de que um número significativamente maior de produtos químicos plásticos usados em todo o mundo são potencialmente perigosos.
No entanto, os resultados do inventário foram uma surpresa desagradável para os cientistas. “O número inesperadamente elevado de substâncias potencialmente preocupantes é alarmante”, afirma Zhanyun Wang, cientista sénior do grupo.
A exposição a estas substâncias pode ter um impacto negativo na saúde dos consumidores e trabalhadores e nos ecossistemas poluídos. Os produtos químicos problemáticos podem também afetar os processos de reciclagem e a segurança e a qualidade dos plásticos reciclados.
Wang enfatiza que há ainda mais produtos químicos em plásticos que podem ser problemáticos. “Os dados de risco registados são frequentemente limitados e dispersos. Para 4.100, ou 39% de todas as substâncias que identificamos, não fomos capazes de categorizá-los devido à falta de classificações de risco.”
Alerta para falta de transparência
Os dois investigadores identificaram ainda uma falta de transparência nos produtos químicos usados nos plásticos e dados dispersos como o principal problema. Em mais de dois anos e meio de trabalho, vasculharam mais de 190 fontes de dados acessíveis ao público, indústria e autoridades e identificaram 60 fontes com informações suficientes sobre substâncias adicionadas intencionalmente em plásticos.
“Encontramos múltiplas lacunas de conhecimento e dados críticos, em particular para as substâncias e para os seus usos reais. Isso acaba por dificultar a escolha dos consumidores por produtos plásticos seguros”, referem.
