Investigadores da Universidade da Califórnia, nos EUA, descobriram que um retiro que combine diversas técnicas mente-corpo, incluindo meditação e práticas de cura, produziu mudanças rápidas e abrangentes na função cerebral e na biologia sanguínea. Os investigadores verificaram que o retiro ativou vias que promovem a neuroplasticidade, o metabolismo, a imunidade e o alívio da dor. Descobertas, publicadas na revista Communications Biology, que provas em como as práticas psicológicas podem melhorar a saúde física.
A meditação e outras práticas mente-corpo são usadas, há milhares de anos, por culturas de todo o mundo para promover a saúde e o bem-estar; no entanto, a biologia subjacente a estas abordagens é ainda pouco compreendida. O novo estudo é o primeiro a quantificar, de forma abrangente, os efeitos biológicos de múltiplas técnicas mente-corpo administradas em conjunto durante um curto período.
“Há anos que sabemos que práticas como a meditação podem influenciar a saúde, mas o que impressiona é que a combinação de múltiplas práticas mente-corpo num único retiro produziu alterações em tantos sistemas biológicos que pudemos medir diretamente no cérebro e no sangue”, explica o autor sénior do estudo, Hemal H. Patel, professor de anestesiologia na Escola de Medicina da UC San Diego e cientista investigador.
“Não se trata apenas de alívio do stress ou de relaxamento; trata-se de mudar fundamentalmente a forma como o cérebro interage com a realidade e quantificar essas mudanças biologicamente”, acrescenta.
O que mudou no nosso corpo
No âmbito do estudo, 20 adultos saudáveis participaram num programa residencial de sete dias, composto por sessões diárias de palestras, aproximadamente 33 horas de meditação guiada e práticas de cura em grupo. Todos participaram conscientemente em atividades de cura apresentadas como placebos, ou seja, procedimentos ou tratamentos sem qualquer ingrediente médico ativo, mas que ainda podem produzir benefícios reais através do poder da expectativa, da ligação social e das práticas partilhadas.
Antes e depois do retiro, os participantes foram submetidos a uma ressonância magnética funcional, que mediu a atividade cerebral em tempo real. Os investigadores também utilizaram análises ao sangue para medir alterações na atividade metabólica, ativação imunológica e outras funções biológicas.
E observaram diversas mudanças importantes após o retiro:
- Alterações na rede cerebral: A meditação durante o retiro reduziu a atividade em partes do cérebro associadas à atividade mental ruminante, tornando o funcionamento cerebral mais eficiente no geral.
- Neuroplasticidade melhorada: Quando aplicado em neurónios cultivados em laboratório, o plasma sanguíneo dos participantes após o retiro fez com que as células cerebrais desenvolvessem ramificações mais longas e formassem novas ligações.
- Alterações metabólicas: As células tratadas com plasma pós-retiro apresentaram um aumento do metabolismo glicolítico (queima de açúcar), indicando um estado metabólico mais flexível e adaptativo.
- Alívio natural da dor: Os níveis sanguíneos dos analgésicos naturais do corpo aumentaram após o retiro, indicando que os sistemas naturais de alívio da dor do corpo foram ativados.
- Ativação imunológica: A meditação aumentou simultaneamente os sinais imunológicos inflamatórios e anti-inflamatórios, sugerindo uma resposta imunológica adaptativa complexa, em vez de uma simples supressão ou ativação.
- Alterações na sinalização genética e molecular: A atividade dos pequenos genes no sangue sofreu alterações após o retiro, particularmente nas vias relacionadas com a função cerebral.
As descobertas sugerem que a meditação intensiva pode desencadear uma atividade cerebral muito semelhante à previamente documentada com substâncias psicadélicas.
“Estamos a observar as mesmas experiências místicas e padrões de conectividade neural que normalmente requerem psilocibina [composto psicadélico], agora alcançados apenas através da prática da meditação”, acrescent< Patel. “Observar tanto alterações no sistema nervoso central, nos exames cerebrais como alterações sistémicas na química sanguínea reforça a ideia de que estas práticas mente-corpo atuam à escala sistémica.”
Os resultados do estudo fornecem uma forma de compreender como as intervenções mente-corpo sem o uso de drogas podem promover a saúde e o bem-estar. Ao melhorar a neuroplasticidade e ativar o sistema imunitário, estas práticas podem ajudar a promover a saúde mental, a regulação emocional e a resiliência ao stress. Além disso, esta combinação de práticas mente-corpo pode também ser útil para o controlo da dor crónica.
Embora os efeitos do retiro tenham sido medidos em adultos saudáveis, os investigadores sublinham que são necessários ensaios controlados em populações de doentes para determinar os benefícios e as aplicações clínicas específicas. Estão particularmente interessados em saber se os retiros mente-corpo podem beneficiar pessoas com dor crónica, perturbações de humor ou condições relacionadas com o sistema imunitário.
“Este estudo mostra que as nossas mentes e corpos estão profundamente interligados — aquilo em que acreditamos, a forma como focamos a nossa atenção e as práticas que adotamos podem deixar marcas mensuráveis na nossa biologia”, refere o primeiro autor, Alex Jinich-Diamant, dos Departamentos de Ciência Cognitiva e Anestesiologia da UC San Diego. “É um passo entusiasmante para compreendermos como a experiência consciente e a saúde física estão interligadas e como podemos aproveitar esta ligação para promover o bem-estar de novas formas.”
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