Um painel internacional de peritos, liderado pelo Instituto de Saúde Global de Barcelona (ISGlobal), sob a égide da Alzheimer’s Association International Society to Advance Alzheimer’s Research and Treatment, elaborou uma declaração de consenso sobre as disparidades de sexo e género na resistência à doença de Alzheimer e apela à incorporação destas diferenças na investigação futura.
As mulheres constituem a maioria das pessoas com doença de Alzheimer e têm o dobro do risco ao longo da vida. A prevalência de fatores de proteção e de risco, bem como o peso das patologias da doença de Alzheimer e condições relacionadas, como a doença cerebrovascular, diferem consoante o sexo e o género devido a fatores biológicos (por exemplo, risco genético) e fatores socialmente construídos (por exemplo, educação e estilo de vida).
“Avaliar a forma como o sexo e o género interagem é essencial para compreender os mecanismos que mantêm a função cognitiva e reduzem a acumulação de patologias no envelhecimento e na doença de Alzheimer, ou seja, os fatores de resiliência e resistência”, afirma Eider Arenaza-Urquijo, investigador do ISGlobal, primeiro autor do estudo e Presidente do Grupo de Reserva, Resiliência e Fatores de Proteção da Associação de Alzheimer.
Resistência e resiliência à doença de Alzheimer em homens e mulheres
Com base numa análise de uma vasta literatura, a equipa identificou diferenças entre os sexos no que respeita ao risco de demência e identificou uma lacuna na compreensão das vias específicas de risco e resiliência.
Embora as mulheres tendam a ter uma vantagem cognitiva inicial, o seu declínio é mais rápido do que o dos homens à medida que a doença progride. Este facto pode dever-se ao desenvolvimento diferenciado de patologias, conhecido como resistência à doença de Alzheimer, ou a uma capacidade diferente de manter o funcionamento normal ao longo do tempo e de lidar com a doença quando esta está presente, conhecida como resiliência cognitiva à doença de Alzheimer.
De facto, as mulheres apresentam inicialmente uma maior resiliência, enfrentando melhor a patologia e a atrofia cerebral e mantendo a função cognitiva. A maior resiliência inicial das mulheres é apoiada pela investigação em animais que mostra um papel protetor do cromossoma X na doença de Alzheimer (as mulheres têm normalmente dois cromossomas X, enquanto os homens têm um).
No entanto, esta resiliência inicial desvanece-se à medida que se avança para um diagnóstico clínico de défice cognitivo ligeiro e de doença de Alzheimer, altura em que se revela uma maior vulnerabilidade. De facto, os estudos sugerem que as mulheres são mais propensas a ter uma acumulação anormal da proteína tau no cérebro e a apresentar uma maior carga de patologias vasculares, nomeadamente após a menopausa.
Os autores propõem vários mecanismos que explicam a diferença de risco e de resiliência entre mulheres e homens, incluindo uma maior prevalência de inatividade física e de perturbações afetivas nas mulheres, mas também fatores biológicos. A este respeito, os dados genéticos sugerem que a resiliência pode estar associada a vias imunitárias nas mulheres e a vias cardiovasculares nos homens.
Abordar os fatores modificáveis da doença de Alzheimer
De acordo com a equipa de investigação, os estudos sobre a resiliência na doença de Alzheimer têm-se centrado principalmente no comportamento individual, sem ter em conta a forma como os fatores sociais e culturais, como o género, influenciam o comportamento e, por conseguinte, o risco e a resiliência.
É importante notar que as diferenças na função cognitiva entre homens e mulheres podem estar a diminuir à medida que as desigualdades entre os sexos também diminuem devido a mais oportunidades para as mulheres na educação, participação na força de trabalho e melhorias no seu estatuto económico e condições de vida. “Os fatores de proteção, como a educação, podem ter efeitos diferentes nos homens e nas mulheres. Temos de compreender a complexidade das interações entre fatores biológicos e sociais para compreender a resiliência à doença de Alzheimer”, defende Arenaza-Urquijo.
Por este motivo, os autores apelam a uma abordagem da resiliência que tenha em conta o sexo e o género, a fim de compreender melhor a complexa interação das determinantes biológicas e sociais. “Centrar-se mais nos efeitos diferenciais dos fatores modificáveis ajudará a determinar se um determinado fator tem um maior impacto na resiliência cognitiva ou cerebral dos homens ou das mulheres”, observa Arenaza-Urquijo.
Para melhorar a nossa compreensão da forma como o sexo e o género afetam a resiliência cognitiva ao envelhecimento e à doença de Alzheimer, os investigadores recomendam várias direções para estudos futuros. Em primeiro lugar, salientam a necessidade de explorar a forma como os fatores sexo e género interagem entre culturas, tendo em conta as diferenças demográficas, genéticas, sociais e clínicas que influenciam o risco de demência.
Salientam que as diferenças de sexo/género nas características cerebrais, como a conectividade cerebral, continuam a ser pouco estudadas como fatores de resiliência para a doença de Alzheimer que podem minimizar o impacto das patologias na cognição.
Os autores defendem ainda que a publicação de resultados negativos é crucial para evitar enviesamentos e que todos os estudos devem incluir resultados desagregados por sexo. Por último, salientam a importância de considerar o sexo e o género de uma forma não binária e de incluir as populações LGTBIQ+, que estão frequentemente sub-representadas e enfrentam um maior fardo de doenças crónicas.
