Com quase 250 milhões de casos por ano, 621.000 dos quais mortais, a malária continua a ser um grave problema de saúde pública, sobretudo na África Subsariana, uma doença parasitária transmitida por mosquitos e causada por um micróbio do género Plasmodium. Agora, um grupo de biólogos da Universidade de Genebra (UNIGE) identificou um novo tipo de sensor que permite ao parasita saber exatamente o que fazer na sua viagem do mosquito para o ser humano, o que abre a possibilidade de baralhar os sinais e desorientar o Plasmodium, impedindo a sua replicação e transmissão.
Quando um ser humano é picado por um mosquito infetado com Plasmodium, este entra na corrente sanguínea e viaja até ao fígado, onde se desenvolve durante cerca de dez dias sem causar quaisquer sintomas.
Após este período, o Plasmodium volta a entrar na corrente sanguínea, onde parasita os glóbulos vermelhos e se multiplica num ciclo sincronizado de 48 horas. No final de cada ciclo de multiplicação, os parasitas recém-formados abandonam os glóbulos vermelhos do seu hospedeiro, destruindo-os e infetando novos. É esta destruição dos glóbulos vermelhos que provoca as ondas de febre associadas à malária.
Quando um mosquito pica um ser humano cujo sangue está infetado com Plasmodium, o parasita altera o seu programa de desenvolvimento para colonizar o intestino do seu novo hospedeiro. Após um novo período de multiplicação, o Plasmodium regressa às glândulas salivares do mosquito, pronto para infetar um novo ser humano.
Desde o calor do glóbulo vermelho até às profundezas do intestino do mosquito, passando pelo fígado, como é que o Plasmodium percebe as mudanças no seu ambiente para alterar o seu programa de desenvolvimento? “A compreensão deste mecanismo biológico muito específico é um passo importante para combater o parasita”, explica Mathieu Brochet, professor Associado do Departamento de Microbiologia e Medicina Molecular da Faculdade de Medicina da UNIGE, que liderou este projeto.
“Em cada etapa do seu ciclo de vida, o parasita deve logicamente captar sinais que lhe permitam reagir corretamente, mas quais e como?”
Existem pequenas moléculas ausentes no sangue, mas presentes no mosquito, que o parasita é capaz de detetar. “A partir deste único elemento conhecido, identificámos um sensor que permite ao parasita detetar a presença destas moléculas quando é ingerido por um mosquito”, explicam Ronja Kühnel e Emma Ganga, doutorandas no laboratório de Mathieu Brochet e primeiras autoras deste estudo.
“Este sensor é composto por cinco proteínas. Na sua ausência, o parasita não se apercebe de que saiu da corrente sanguínea para o mosquito e, por isso, não consegue continuar o seu desenvolvimento.”
Surpreendentemente, este sensor também está presente noutras fases do ciclo de vida, nomeadamente quando tem de sair do glóbulo vermelho. “Observamos então exatamente o mesmo mecanismo: sem este sensor, o Plasmodium fica preso nos glóbulos vermelhos, incapaz de continuar o seu ciclo de infeção.” No entanto, os cientistas não identificaram as moléculas humanas detetadas pelo parasita; a sua identificação poderia permitir uma melhor compreensão da forma como as ondas de febre são causadas pelo Plasmodium.
Outro tipo de parasitas também envolvidos
O complexo proteico aqui descoberto não existe nos seres humanos, mas encontra-se em toda a família de parasitas a que pertence o Plasmodium, bem como no Toxoplasma, o agente da toxoplasmose. Ao identificar este sensor, os cientistas podem agora imaginar como baralhar os sinais percebidos pelo parasita em diferentes fases do seu desenvolvimento, desorientando-o e bloqueando a sua multiplicação e transmissão.
