Os pioneiros do RNA mensageiro da Universidade da Pensilvânia, nos EUA, cujos anos de parceria científica permitiram compreender como modificar o mRNA para o tornar uma terapêutica eficaz – possibilitando uma plataforma utilizada para desenvolver rapidamente vacinas que salvaram vidas durante a pandemia de COVID-19 – foram nomeados vencedores do Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina de 2023.
Quase três anos após o lançamento das vacinas de mRNA em todo o mundo, Katalin Karikó, doutorada, professora adjunta de Neurocirurgia na Escola de Medicina Perelman da Penn, e Drew Weissman, médico, doutorado, professor de Investigação de Vacinas da Escola de Medicina Perelman da Roberts Family, são os galardoados com o prémio anunciado pela Assembleia Nobel em Solna, na Suécia.
Após um encontro casual no final dos anos 90, enquanto fotocopiavam artigos de investigação, Karikó e Weissman começaram a investigar o mRNA como potencial terapêutico.
Em 2005, publicaram uma descoberta fundamental: o mRNA podia ser alterado e introduzido eficazmente no organismo para ativar o sistema imunitário protetor do corpo. As vacinas baseadas em mRNA provocaram uma resposta imunitária robusta, incluindo níveis elevados de anticorpos que atacam uma doença infecciosa específica que não tinha sido encontrada anteriormente. Ao contrário de outras vacinas, um vírus vivo ou atenuado não é injetado ou necessário em qualquer momento.
Quando a pandemia de COVID-19 se instalou, o verdadeiro valor do trabalho de laboratório da dupla revelou-se da forma mais oportuna possível, uma vez que as empresas trabalharam para desenvolver e aplicar rapidamente vacinas para proteger as pessoas do vírus.
Tanto a Pfizer/BioNTech como a Moderna utilizaram a tecnologia de Karikó e Weissman para criar as suas vacinas eficazes para proteção contra doenças graves e morte causadas pelo vírus.
“Katalin Karikó e Drew Weissman são investigadores brilhantes, que representam o epítome da inspiração e determinação científicas. Dia após dia, o Dr. Weissman, o Dra. Karikó e as suas equipas trabalharam incansavelmente para desbloquear o poder do mRNA como plataforma terapêutica, sem saber a forma como o seu trabalho poderia servir para enfrentar um grande desafio que o mundo um dia enfrentaria”, refere a presidente da Penn, Liz Magill.
Os prémios Nobel
Desde 1901, a Fundação Nobel atribui prémios àqueles cujas descobertas “conferiram o maior benefício à humanidade”. Os prémios são atribuídos a laureados cujo trabalho esteja relacionado com as áreas da física, química, fisiologia ou medicina, literatura, paz e economia. Menos de 1000 pessoas receberam um Prémio Nobel e apenas 225 pessoas foram galardoadas anteriormente em Fisiologia ou Medicina. Karikó, que também é professora na Universidade de Szeged, na Hungria, é apenas a 61ª mulher a ser nomeada Prémio Nobel.
