Uma equipa liderada por investigadores da Universidade de Tecnologia de Chalmers, na Suécia, conseguiu identificar biomarcadores para a doença de Parkinson nas suas fases iniciais, antes de ocorrerem danos cerebrais extensos. Os processos biológicos deixam vestígios no sangue, que podem ser medidos , mas apenas por um período limitado. A descoberta revela, assim, uma janela de oportunidade que poderá ser essencial para o tratamento futuro, bem como para o diagnóstico precoce através de análises ao sangue.
A doença de Parkinson afeta mais de 10 milhões de pessoas em todo o mundo e, devido ao envelhecimento da população mundial, prevê-se que este número mais do que duplique até 2050. Atualmente, não existe uma cura eficaz nem um método de rastreio estabelecido para detetar esta doença neurológica crónica numa fase inicial, antes que cause danos significativos no cérebro. Num novo estudo publicado na revista npj Parkinson’s Disease, uma equipa de investigação da Universidade de Tecnologia de Chalmers e do Hospital Universitário de Oslo, na Noruega, relata avanços decisivos rumo ao diagnóstico precoce.
“Quando os sintomas motores da doença de Parkinson surgem, 50 a 80% das células cerebrais relevantes já estão frequentemente danificadas ou perdidas. O estudo é um passo importante para facilitar a identificação precoce da doença e combater a sua progressão antes que esta chegue a esse ponto”, afirma Danish Anwer, estudante no Departamento de Ciências da Vida da Universidade de Chalmers e primeiro autor do estudo.
Importante janela de oportunidade
No estudo, os investigadores focaram-se em dois processos que se acredita estarem envolvidos na fase inicial da doença, intervalo que pode durar até 20 anos antes que os sintomas motores se desenvolvam completamente. Um dos processos é a reparação de danos no ADN, o sistema intrínseco das células para detetar e corrigir danos. O segundo é a resposta ao stress celular, uma reação de sobrevivência ativada por ameaças, na qual as células priorizam a reparação e a proteção, interrompendo as funções normais.
Os investigadores utilizaram a aprendizagem automática e outras técnicas para descobrir um padrão de atividades genéticas distintas associadas à reparação de danos no ADN e à resposta ao stress em doentes na fase inicial da doença de Parkinson. Este padrão não foi encontrado nem em indivíduos saudáveis nem em doentes diagnosticados que já apresentavam sintomas.
“Isto significa que encontrámos uma importante janela de oportunidade na qual a doença pode ser detetada antes do aparecimento dos sintomas motores causados por danos nos nervos do cérebro. O facto de estes padrões aparecerem apenas numa fase inicial e já não serem ativados quando a doença já está mais avançada também torna interessante focarmo-nos nos mecanismos para encontrar tratamentos futuros”, afirma Annikka Polster, professora assistente do Departamento de Ciências da Vida da Universidade Chalmers, que liderou o estudo.
“No nosso estudo, destacamos biomarcadores que provavelmente refletem parte da biologia inicial da doença e mostramos que podem ser medidos no sangue. Isto abre caminho para testes de rastreio em grande escala através de amostras de sangue: um método económico e de fácil acesso”, diz Polster.
Quando vão estar disponíveis os exames?
Na etapa seguinte, os investigadores tentarão compreender exatamente como funcionam os mecanismos ativados na fase inicial da doença e desenvolver ferramentas para facilitar ainda mais a sua deteção.
Dentro de cinco anos, a equipa de investigação acredita que os exames ao sangue para o diagnóstico precoce da doença de Parkinson poderão começar a ser testados na área da saúde. A longo prazo, espera-se que a investigação contribua também para o desenvolvimento de medicamentos para prevenir ou tratar a doença.
“Se pudermos estudar os mecanismos à medida que ocorrem, isso poderá fornecer informações importantes para compreendermos como podem ser interrompidos e quais os medicamentos que podem ser eficazes. Isto pode envolver novos medicamentos, mas também a reutilização de medicamentos, em que podemos utilizar aqueles que foram desenvolvidos para outras doenças para além da de Parkinson porque as mesmas atividades genéticas ou mecanismos estão ativos”, afirma Polster.
Mais sobre a doença de Parkinson
A doença de Parkinson é uma perturbação neurológica que dificulta o controlo dos sinais nervosos que controlam o movimento pelo cérebro. A doença desenvolve-se lentamente e começa geralmente após os 55 a 60 anos de idade.
É a segunda doença neurodegenerativa mais comum no mundo, a seguir à doença de Alzheimer, contando-se mais de 10 milhões de pessoas diagnosticadas com a doença, e prevendo-se que este número mais do que duplique até 2050.
Sintomas iniciais
- Perturbação comportamental do sono REM: A pessoa representa os seus sonhos durante o sono REM, frequentemente com movimentos ou sons.
- Diminuição do olfato
- Depressão
- Ansiedade
- Sintomas motores, mais avançados na progressão da doença
- Movimentos lentos
- Rigidez e instabilidade
- Tremores
- Contrações musculares involuntárias
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