O nariz ou o intestino: nas últimas duas décadas, a comunidade científica tem debatido a origem das proteínas tóxicas que estão na origem da doença de Parkinson. Em 2003, um patologista alemão, Heiko Braak, sugeriu, pela primeira vez, que a doença começa fora do cérebro. Mais recentemente, o médico Per Borghammer, do Hospital Universitário de Aarhus, na Dinamarca, e os seus colegas defendem que a doença é o resultado de processos que podem começar ou no centro olfativo do cérebro ou no trato intestinal.
Um novo estudo de hipótese, publicado no Journal of Parkinson’s Disease, une os modelos ‘cérebro primeiro’ e ‘corpo primeiro’ com algumas das causas prováveis da doença, como tóxicos ambientais que são inalados ou ingeridos.
Os autores do novo estudo, que incluem Borghammer, argumentam que a inalação de certos pesticidas, produtos químicos comuns de limpeza a seco e poluição do ar predispõem a um modelo da doença que dá prioridade ao cérebro. Outros tóxicos ingeridos, como alimentos contaminados e água potável contaminada, conduzem a um modelo da doença que dá prioridade ao corpo.
“Em ambos os cenários, o cérebro em primeiro lugar e o corpo em primeiro lugar, a patologia surge em estruturas do corpo intimamente associadas ao mundo exterior”, refere Ray Dorsey, professor de Neurologia no Centro Médico da Universidade de Rochester e coautor do artigo.
“Aqui propomos que a doença de Parkinson é uma doença sistémica e que as suas raízes iniciais começam provavelmente no nariz e no intestino e estão associadas a fatores ambientais cada vez mais reconhecidos como principais contribuintes, se não mesmo causas, da doença. Isto reforça ainda mais a ideia de que a doença de Parkinson, a doença cerebral que mais cresce no mundo, pode ser alimentada por substâncias tóxicas e é, portanto, largamente evitável.”
Diferentes vias de acesso ao cérebro, diferentes formas de Parkinson
Nos últimos 25 anos, os cientistas têm procurado identificar uma proteína, a alfa-sinucleína, como uma das forças motrizes da doença de Parkinson. Ao longo do tempo, esta acumula-se no cérebro em aglomerados, chamados corpos de Lewy, e provoca a disfunção progressiva e a morte de muitos tipos de células nervosas, incluindo as das regiões do cérebro produtoras de dopamina, que controlam a função motora.
Quando foi proposta pela primeira vez, Braak pensou que um agente patogénico não identificado, como um vírus, poderia ser responsável pela doença.
O novo artigo argumenta que as toxinas encontradas no ambiente, especificamente os químicos de limpeza a seco e tricloroetileno (TCE) e percloroetileno (PCE), o herbicida paraquat e a poluição do ar, podem ser causas comuns para a formação de alfa-sinucleína tóxica.
O TCE e o PCE contaminam milhares de antigas instalações industriais, comerciais e militares, e o paraquat é um dos herbicidas mais utilizados nos EUA, apesar de ter sido proibido por questões de segurança em mais de 30 países, incluindo a União Europeia e a China. A poluição atmosférica atingia níveis tóxicos na Londres do século XIX quando James Parkinson, cujo 269º aniversário se celebra agora, descreveu a doença.
O nariz e o intestino são revestidos por um tecido macio e permeável, e ambos têm ligações bem estabelecidas com o cérebro. No modelo que dá prioridade ao cérebro, os químicos são inalados e podem entrar no cérebro através do nervo responsável pelo olfato. A partir do centro de olfato do cérebro, a alfa-sinucleína espalha-se para outras partes, principalmente de um lado, incluindo regiões com concentrações de neurónios produtores de dopamina.
A morte destas células é uma característica da doença de Parkinson, que pode causar tremores assimétricos e lentidão de movimentos e uma taxa de progressão mais lenta após o diagnóstico, e só muito mais tarde, um défice cognitivo significativo ou demência.
Quando ingeridos, os químicos passam através do revestimento do trato gastrointestinal. A patologia inicial da alfa-sinucleína pode começar no próprio sistema nervoso do intestino, de onde se pode espalhar para ambos os lados do cérebro e da medula espinal. Esta via, que dá prioridade ao corpo, está frequentemente associada à demência por corpos de Lewy, uma doença da mesma família da doença de Parkinson, e caracteriza-se por obstipação e perturbações do sono precoces, seguidas de um abrandamento mais simétrico dos movimentos e de uma demência mais precoce, à medida que a doença se espalha por ambos os hemisférios cerebrais.
“Estes tóxicos ambientais estão muito disseminados e nem toda a gente tem a doença de Parkinson”, afirma Dorsey. “O momento, a dose e a duração da exposição e as interações com fatores genéticos e outros fatores ambientais são provavelmente fundamentais para determinar quem acaba por desenvolver a doença. Na maioria dos casos, estas exposições ocorreram provavelmente anos ou décadas antes do aparecimento dos sintomas.”
Apontando para um corpo crescente de investigação que associa a exposição ambiental à doença de Parkinson, os autores acreditam que os novos modelos podem permitir à comunidade científica ligar exposições específicas a formas específicas da doença. Este esforço será ajudado pela crescente consciencialização do público para os efeitos adversos para a saúde de muitos produtos químicos no nosso ambiente. Os autores concluem que a sua hipótese “pode explicar muitos dos mistérios da doença de Parkinson e abrir a porta para o objetivo final – a prevenção”.
Para além da doença de Parkinson, estes modelos de exposição ambiental podem contribuir para a compreensão da forma como os tóxicos contribuem para outras doenças cerebrais, incluindo o autismo nas crianças, a esclerose lateral amiotrófica nos adultos e a doença de Alzheimer nos idosos.
