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Fundação Champalimaud descobre nova ferramenta para melhorar o tratamento do cancro do pâncreas

cancro do pâncreas

As estatísticas para o cancro do pâncreas são preocupantes. Com uma taxa de sobrevida a cinco anos de apenas 9%, a incidência do tipo mais comum, o adenocarcinoma ductal pancreático, está a crescer, devendo este ser a segunda causa de morte por cancro até 2030. A cirurgia mantém-se como o tratamento mais eficaz, mas para 70 a 80% dos doentes, esta não é uma opção viável. Compreender este tipo de tumor ao nível celular e subcelular é essencial para desenvolver terapêuticas que possam dar mais tempo aos doentes. E foi isso que conseguiu um grupo da Fundação Champalimaud.

Uma forma de prolongar a sobrevida é otimizar a estratégia de tratamento, que pode incluir uma mistura de radiação e quimioterapia, e mudá-la se não for eficaz. Atualmente, a avaliação do quão bem os doentes com adenocarcinoma ductal pancreático respondem a essa terapêutica depende de imagens e da medição dos níveis de biomarcadores de cancro existentes no sangue.

No entanto, ambos os métodos têm desvantagens: os exames de imagem (TAC, RM) não conseguem detetar tumores pequenos ou diferenciar os benignos dos malignos, enquanto o marcador para o adenocarcinoma ductal pancreático mais bem estabelecido não está presente em 5 a 20% dos doentes e pode fornecer resultados não confiáveis.

Um estudo publicado pelos especialistas do Laboratório de Oncologia de Sistemas da Champalimaud Research fornece um potencial divisor das águas na forma como a resposta ao tratamento é avaliada em pessoas com adenocarcinoma ductal pancreático.

Bruno Costa-Silva, investigador principal e autor sénior do estudo, explorou pela primeira vez o potencial das chamadas “vesículas extracelulares” (EVs) no combate ao cancro em 2008. “As EVs são pequenos sacos libertados pelas células. São como mini-células, com membrana lipídica, material genético, proteínas e açúcares. Durante muito tempo, foram descartados como ‘sacos de lixo’, cheios de resíduos que as células queriam deitar fora. Mas agora está claro que também transferem mensagens entre as células.”

Dado que as plantas e bactérias também libertam estas pequenas vesículas, as EVs podem ser uma das formas mais poderosas de comunicação em organismos vivos. São produzidas por praticamente todas as células, incluindo as cancerígenas e, de facto, vários estudos já mostraram que as libertadas por células malignas e não malignas podem contribuir significativamente para a progressão tumoral.

Em estudos anteriores, Costa-Silva descobriu que as EVs no sangue podem ser usadas ​​para detetar, prever e localizar metástases do cancro do pâncreas. Até ao momento, porém, os investigadores têm usado medições pontuais de EVs em doentes para prognóstico ou diagnóstico. “O nosso é o primeiro estudo a mostrar que, observando como as EVs em pessoas com cancro do pâncreas mudam ao longo do tempo, podemos dizer o quão bem estão a responder à terapêutica”, afirma.

Nova ferramenta para o cancro do pâncreas

Quando Nuno Couto, oncologista da Fundação Champalimaud e principal autor do estudo, começou a investigar o potencial das EVs para monitorizar a resposta ao tratamento, a equipa encontrou um resultado surpreendente. “De inicio, achávamos que era um artefacto”, afirma. “Mas logo ficou claro que EVs em pessoas com adenocarcinoma ductal pancreático tinham níveis significativamente mais altos de uma proteína específica, em comparação com EVs em controlos saudáveis.” Essa proteína era a Imunoglobulina G (IgG), um tipo de molécula que faz parte do nosso sistema de defesa e que encontra e mata patógenos estranhos e células cancerígenas.

“O passo seguinte foi o mais desafiador”, admite Couto. “Para ver como os níveis dessas EVs IgG positivas em doentes mudam durante o tratamento, tivemos que recolher 20 a 30 amostras de sangue do mesmo doente com cancro do pâncreas ao longo de muitos meses. Sem a ajuda dos doentes, enfermeiros, clínicos e patologistas do Centro Clínico Champalimaud, este estudo simplesmente não teria sido possível.”

Usando um método especial desenvolvido pelo laboratório de Costa-Silva para medir rapidamente as populações de EVs em pequenas amostras de sangue, a equipa descobriu que as EVs IgG-positivas aumentam durante a progressão da doença e diminuem em resposta à terapia.

Como resultado, essas EVs representam um novo biomarcador que amplia o repertório de ferramentas disponíveis para avaliar o estado do cancro do pâncreas, sobretudo para os muitos doentes que não expressam o biomarcador padrão atual e para os quais a imagem é o único indicador de resposta ao tratamento.

“Ficamos muito animados ao ver uma relação tão próxima entre essas vesículas e a resposta à terapia”, diz Costa-Silva. “Agora temos uma ferramenta mais confiável para avaliar e melhorar a eficácia dos tratamentos do cancro do pâncreas e reduzir os efeitos secundários desnecessários e prejudiciais.”

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