A maioria das mulheres concorda que a menopausa tem as suas vantagens e desvantagens. Algumas apreciam o fim da menstruação e as preocupações com uma gravidez não planeada, enquanto outras temem a possibilidade de afrontamentos, mau humor e outros sintomas desagradáveis. Mas há, hoje, um novo paradigma sobre os processos biológicos da menopausa que está a conquistar a atenção de um pequeno grupo de cientistas: será que a menopausa pode ser retardada em mulheres saudáveis, permitindo-lhes prolongar os seus anos de gravidez – e talvez até evitar alguns dos riscos para a saúde e sintomas desconfortáveis associados à queda dos níveis de estrogénio?
Estas questões podem ser controversas: algumas pessoas acreditam que a investigação pode trazer benefícios capazes de mudar a vida das mulheres, enquanto outras consideram que é uma fase da vida biológica que não deve ser considerada uma doença pela ciência médica.
Na Yale School of Medicine (YSM), Kutluk Oktay, diretor do Laboratório de Reprodução Molecular e Preservação da Fertilidade, acrescentou recentemente um novo capítulo a esta conversa ao publicar uma investigação sobre os vários resultados possíveis quando a menopausa é atrasada em mulheres saudáveis através do congelamento de tecido ovárico.
Oktay, que desenvolveu e realizou o primeiro procedimento de transplante de ovário do mundo com tecido criopreservado para uma doente com indicação médica em 1999, vê um futuro em que mulheres saudáveis podiam usar esse processo de congelamento de dezenas de milhares de óvulos dentro do tecido ovárico para adiar a menopausa por várias décadas, ou até mesmo evitar seu início completamente.
“Pela primeira vez na história da medicina, temos a capacidade de potencialmente atrasar ou eliminar a menopausa”, refere Oktay, que também é professor adjunto de obstetrícia, ginecologia e ciências reprodutivas na YSM.
Modelo matemático prevê resultados da menopausa retardada
Utilizando dados de centenas de procedimentos anteriores de criopreservação e transplante de ovários e estudos moleculares sobre o comportamento dos folículos no tecido ovárico, Oktay e os seus colegas criaram um novo modelo matemático, publicado no American Journal of Obstetrics & Gynecology, para prever quanto tempo a cirurgia poderia atrasar a menopausa numa série de circunstâncias em mulheres saudáveis.
Desde que Oktay realizou o primeiro transplante bem-sucedido com tecido criopreservado, a criopreservação de tecido ovárico tem sido utilizada com sucesso em doentes com cancro para preservar a sua fertilidade antes dos tratamentos, que muitas vezes podem danificar permanentemente a reserva de óvulos e desencadear a menopausa.
Durante este procedimento ambulatório, um cirurgião remove laparoscopicamente todo o ovário ou camadas da porção externa, que contém centenas de milhares de óvulos adormecidos e imaturos (conhecidos como folículos primordiais). Estes tecidos são depois armazenados em recipientes selados após terem sido congelados através de um processo especializado e mantidos a uma temperatura tão baixa como 320 graus negativos.
O congelamento do tecido ovárico com este processo especializado preserva-o para utilização posterior. A dada altura, normalmente anos mais tarde, o cirurgião reimplanta o tecido descongelado na doente, por laparoscopia ou através de um procedimento simples, utilizando métodos desenvolvidos por Oktay, que coloca o tecido sob a pele da doente enquanto é administrada sedação intravenosa. Três a dez dias depois, este tecido transplantado recupera as ligações com os vasos sanguíneos circundantes e restabelece a função ovárica em cerca de três meses.
O modelo matemático recentemente publicado, que se centra em mulheres saudáveis submetidas a criopreservação de tecido ovárico, tem em conta vários fatores, incluindo a idade em que a paciente é submetida ao procedimento, que desempenha um papel significativo no tempo em que a menopausa pode ser potencialmente adiada.
“Quanto mais jovem for a pessoa, maior é o número de óvulos que tem, bem como a qualidade desses óvulos”, refere Oktay. O modelo considera mulheres com idades compreendidas entre os 21 e os 40 anos – além dos 40 anos, os dados mostram que é pouco provável que o procedimento atrase a menopausa numa mulher com uma reserva média de óvulos, mas esta situação pode mudar com o desenvolvimento de métodos de congelamento e transplante mais eficazes no futuro.
Além disso, o modelo oferece uma perspetiva sobre a quantidade ideal de tecido ovárico a recolher. Quanto mais tecido for removido pelo cirurgião, mais tempo o procedimento pode atrasar a menopausa. No entanto, a remoção de demasiado tecido pode levar a uma menopausa precoce. “Este modelo dá-nos a quantidade ideal de tecido a colher para uma pessoa de uma determinada idade”, explica Oktay.
O modelo também tem em conta o processo de cicatrização depois de o cirurgião devolver o tecido ovárico colhido à doente. Durante este processo de cicatrização, alguns dos folículos primordiais perdem-se – estudos feitos em modelos animais mostram que 60% dos folículos primordiais não sobrevivem após o transplante, restando 40% que são viáveis. Com as novas tecnologias, Oktay acredita que os cirurgiões podem atingir uma taxa de sobrevivência de até 80%. À medida que o procedimento continua a ser aperfeiçoado, ele espera atingir eventualmente uma taxa de sobrevivência de 100%. Assim, o modelo prevê taxas de sobrevivência que variam de 40% a 100%.
Além disso, através do transplante de partes dos tecidos colhidos ao longo de vários procedimentos, a investigação indica que a menopausa pode ser atrasada ainda mais. Por exemplo, o modelo da equipa mostra que a devolução de um terço da parte exterior do ovário em cada um dos três procedimentos atrasa a menopausa mais do que a devolução de todo o tecido numa única cirurgia.
Com base no modelo, Oktay prevê que, para a maioria das mulheres com menos de 40 anos, a criopreservação dos ovários possa atrasar significativamente a menopausa. E para as mulheres com menos de 30 anos, o procedimento pode ser capaz de a evitar por completo.
Uma vez que muitas mulheres perdem a capacidade de engravidar mais cedo do que desejam, a criopreservação dos ovários pode ser uma opção atrativa para elas, afirmam Hugh S. Taylor, e Anita O’Keeffe, ambos do YSM. “As mulheres também estão frequentemente a adiar a gravidez para mais tarde na vida por razões profissionais ou sociais”, acrescentam. “A capacidade de congelar e posteriormente transplantar tecido ovárico oferece uma forma de prolongar o seu tempo de vida fértil.”
E os riscos para a saúde?
Atrasar a menopausa com a criopreservação dos ovários também pode conferir certos benefícios para a saúde associados a uma idade mais tardia da menopausa. Com base na nova investigação de Oktay, cerca de 11% das mulheres sofrem de menopausa natural tardia – ou menopausa após os 55 anos.
Os estudos mostram que as mulheres que entram na menopausa mais tarde podem viver mais tempo e ter um risco mais baixo de contrair uma série de doenças, incluindo doenças cardiovasculares, demência, doenças da retina, depressão e perda óssea. No entanto, permanece a incerteza sobre se a menopausa tardia reduz efetivamente esses riscos para a saúde. Oktay coloca a hipótese de que esses riscos também podem ser atenuados em mulheres saudáveis que atrasam a menopausa através da criopreservação de tecido ovárico.
Se o risco de tais doenças crónicas for reduzido nas mulheres saudáveis que se submetem a este procedimento, isso poderá constituir um benefício significativo. No entanto, Taylor acrescenta que “é necessária investigação adicional para determinar os benefícios a longo prazo, bem como os riscos”.
Na investigação em curso, Oktay e a sua equipa estão a estudar os resultados de mulheres saudáveis que optaram por atrasar a menopausa através deste procedimento. A publicação destes estudos está longe no futuro, mas, entretanto, o modelo matemático oferece um ponto de partida para considerar a viabilidade e os possíveis benefícios de antecipar a menopausa em mulheres saudáveis.
