Investigadores da Faculdade de Medicina da Universidade da Virgínia, nos EUA, descobriram como o Lactobacillus, uma bactéria que se encontra nos alimentos fermentados e no iogurte, ajuda o corpo a gerir o stress e pode ajudar a prevenir a depressão e a ansiedade. Estas descobertas abrem a porta a novos tratamentos para a ansiedade, a depressão e outros problemas de saúde mental.
A nova investigação de Alban Gaultier e colegas identifica o papel do Lactobacillus, separando-o de todos os outros microrganismos que vivem naturalmente no nosso corpo. Estes organismos são conhecidos coletivamente como microbiota e os cientistas têm procurado cada vez mais orientá-los para combater as doenças e melhorar a nossa saúde.
Esta nova investigação representa um grande passo em frente nesse esforço, proporcionando aos cientistas uma nova abordagem inovadora para compreender o papel dos micróbios individuais que poderá facilitar o desenvolvimento de novos tratamentos e curas para uma grande variedade de doenças, tanto mentais como físicas.
“A nossa descoberta mostra como o Lactobacillus residente no intestino influencia os distúrbios do humor, regulando o sistema imunitário”, afirmou Gaultier, especialista do Departamento de Neurociências. “A nossa investigação pode abrir caminho para a descoberta de terapêuticas muito necessárias para a ansiedade e a depressão.”
O microbioma e a depressão
Os nossos intestinos são naturalmente o lar de inúmeras bactérias, fungos e vírus. Há mais microrganismos a viver dentro e sobre nós do que células no nosso corpo. Isto pode parecer nojento, ou mesmo alarmante, mas os cientistas aperceberam-se cada vez mais de que estes minúsculos organismos e as suas interações intermináveis são fundamentais para a saúde do nosso sistema imunitário, para a nossa saúde mental e para muitas outras facetas do nosso bem-estar.
Sabe-se que as perturbações do microbiota, quer sejam causadas por doenças, por uma dieta pobre ou por outras causas, contribuem para muitas doenças e até ajudam o cancro a espalhar-se. Por isso, nos últimos anos, os investigadores têm estado extremamente entusiasmados com o potencial de combater as doenças através da atuação sobre o microbiota.
As primeiras tentativas de manipular a flora intestinal com bactérias benéficas, os chamados probióticos, produziram resultados mistos. Uma grande parte do problema tem sido a enorme complexidade do microbioma. Estima-se que existam 39 triliões de microrganismos dentro de cada um de nós, pelo que tentar compreender o que fazem determinadas bactérias ou fungos, e muito menos como interagem com todos os outros microrganismos e com o seu hospedeiro, pode ser como tentar contar grãos de areia na praia.
Gaultier e a sua equipa adotaram uma abordagem inovadora para se concentrarem especificamente nos Lactobacilos. Investigações anteriores já tinham sugerido que as bactérias podiam reverter a depressão em ratos de laboratório, uma descoberta promissora, mas era preciso perceber como.
“A nossa investigação anterior mostrou-nos que o Lactobacillus era benéfico para melhorar os distúrbios de humor e que se perdia após o stress psicológico, mas as razões subjacentes não eram claras, principalmente devido aos desafios técnicos associados ao estudo do microbioma.”
Gaultier e a sua equipa decidiram continuar a sua investigação sobre a depressão utilizando uma coleção de bactérias que incluía duas estirpes de Lactobacillus e seis outras estirpes bacterianas. Com esta comunidade bacteriana raramente utilizada, a equipa conseguiu criar ratos com e sem Lactobacillus, contornando a necessidade de antibióticos.
E conseguiram explicar exatamente como é que os lactobacilos influenciam o comportamento e como é que a falta destas bactérias pode agravar a depressão e a ansiedade. Descobriram que os lactobacilos da família Lactobaccillacea mantêm os níveis de um mediador imunitário chamado interferão gama, que regula a resposta do organismo ao stress e ajuda a evitar a depressão.
Com esta informação, estão preparados para desenvolver novas formas de prevenir e tratar a depressão e outras doenças mentais em que o Lactobacillus desempenha um papel importante. Por exemplo, as pessoas que lutam contra a depressão (ou que correm o risco de a sofrer) poderão um dia tomar suplementos probióticos especialmente formulados para otimizar os seus níveis de Lactobacillus úteis.
“Com estes resultados em mãos, temos novas ferramentas para otimizar o desenvolvimento de probióticos, o que deverá acelerar as descobertas de novas terapias”, refere a investigadora Andrea R. Merchak. “Mais importante ainda, podemos agora explorar a forma como a manutenção de um nível saudável de Lactobacillus e/ou interferão gama pode ser investigada para prevenir e tratar a ansiedade e a depressão.”
