Durante o primeiro confinamento, motivado pela pandemia de Covid-19, os níveis de atividade física caíram – as pessoas tornaram-se 40% menos ativas, revelam os dados de um estudo internacional liderado pela Goethe University Frankfurt. O bem-estar psicológico também caiu: o número de pessoas com potencial risco de depressão triplicou. Os autores temem as consequências a longo prazo e insistem para que estes números sejam tidos em conta no futuro.
Vinte cientistas de 14 países alertam para uma “pandemia oculta dentro da pandemia”. Por um lado, os níveis de atividade física diminuíram significativamente, por outro, o bem-estar psicológico diminuiu. “Os governos e os responsáveis pelos sistemas de saúde devem levar as nossas descobertas a sério”, enfatiza o líder do estudo, Jan Wilke, do Instituto de Ciências do Desporto da Goethe University Frankfurt.
Cerca de 15.000 pessoas dos países participantes responderam a questionários padronizados e, em abril/maio de 2020, relataram os seus níveis de atividade física (13.500 participantes), bem como o seu bem-estar físico e mental (15.000 participantes) antes e durante as restrições associadas à pandemia.
“Os resultados mostram reduções drásticas na atividade física e no bem-estar”, afirma Wilke. Mais de dois terços dos inquiridos não conseguiram manter o seu nível habitual de atividade e o exercício moderado diminuiu em média 41%, de acordo com dados autorrelatados, o que inclui caminhadas rápidas, corrida, ciclismo ou mesmo jardinagem.
O nível de exercício vigoroso durante o qual as pessoas suam e ficam sem fôlego caiu a uma proporção semelhante (42%). Os efeitos foram um pouco maiores entre os atletas profissionais e particularmente nas pessoas ativas, bem como entre os mais idosos.
De resto, o declínio na atividade foi particularmente notável entre as pessoas com mais de 70 anos, que passaram a ser 56 a 67% menos ativas do que antes. “Sabemos que a inatividade física, sobretudo nas pessoas mais velhas, pode levar a mudanças difíceis de reverter depois de apenas duas semanas – por exemplo, no percentual de gordura corporal ou na sensibilidade à insulina”, alertam os autores do estudo.
Importância do exercício físico para a saúde
A Organização Mundial de Saúde recomenda pelo menos 150 minutos de atividade física moderada ou 75 minutos de atividade física intensiva por semana. E se 81% dos participantes do estudo conseguiam alcançar estas metas antes da pandemia, apenas 63% foram capazes de o manter durante o confinamento.
Níveis suficientes de exercício podem reduzir a mortalidade em até 39%, como mostrou um estudo de 2015. Os dados sugerem que muito pouco exercício exerce um papel em cerca de uma em cada dez mortes prematuras, porque a atividade física reduz o risco de hipertensão, distúrbios metabólicos, como diabetes tipo, 2 e cancro.
O exercício é conhecido por ativar o sistema imunitário porque promove a circulação sanguínea e ativa linfócitos e substâncias mensageiras (citocinas), que são importantes para a defesa imunitária. Estudos mostram que as pessoas fisicamente ativas são menos suscetíveis aos vírus influenza e herpes e infeções respiratórias em geral.
Por isso, é provável que o exercício também ofereça proteção contra a COVID-19 grave, reduzindo fatores de risco, como a obesidade. A saúde física e o exercício também reduzem o risco de problemas de saúde mental, como depressão e transtornos de ansiedade.
Menos atividade física, menos energia, mais depressão
Numa outra fase do estudo, a equipa inquiriu sobre o bem-estar mental durante as restrições impostas pela pandemia. Ao todo, 73% dos participantes afirmaram que o seu bem-estar piorou; a perceção da qualidade de vida medida pelo Índice de bem-estar da OMS, que mede humor, relaxamento, atividade, descanso e interesse, passou em média de 68% antes da pandemia para 52% durante a primeira fase de confinamento.
Acima de tudo, as pessoas sentiam-se menos “ativas e cheias de energia” e levavam uma vida menos “cheia de coisas interessantes”. A proporção de pontuações muito baixas que indicam um possível risco de depressão triplicou, passando de 15 para 45%.
“Estes efeitos foram mais fortes entre as mulheres e os mais jovens”, revela o estudo. “Deve ser dada mais atenção às necessidades das mulheres em particular, já que elas são significativamente mais vulneráveis.”
No entanto, 14 a 20% dos entrevistados afirmaram que a sua saúde melhorou – os autores consideram que mais tempo para a família, maior autonomia no trabalho, menos viagens de negócios ou uma mudança na perceção da saúde são motivos que o podem explicar.
“Mas uma grande parte da população ainda pode estar a sofrer os efeitos mal visíveis da pandemia para a saúde”, avisa a equipa de investigadores.
Isso pode também traduzir-se num aumento dos custos em saúde: de acordo com dados dos EUA, a despesa anual para pessoas inativas ou insuficientemente ativas aumenta em 1.200 e 600 euros, respetivamente – o que daria dois a quatro milhões de euros após um ano apenas para as 3.104 pessoas que, neste estudo, não se exercitaram o suficiente durante o confinamento.
É provável que estes números sejam relevantes para cerca de quatro mil milhões de pessoas que, em todo o mundo, foram afetadas pelas restrições da primeira onda de coronavírus na primavera de 2020. No entanto, os dados foram recolhidos predominantemente por via eletrónica, pelo que as populações sem Internet não foram incluídas. Além disso, nenhuma diferenciação foi feita de acordo com fatores como ambiente de vida, educação e posição social.
“Mesmo assim, os nossos resultados mostram que as questões de atividade física e bem-estar fazem parte da agenda política”, enfatiza Wilke.
“Os decisores governamentais e de saúde precisam de desenvolver estratégias para mitigar a perda de atividade física”, escrevem os autores, que sugerem uma melhor educação pública, criando oportunidades de exercício com baixa probabilidade de infeção ou oferecendo programas eficazes de exercício em casa.
Efeitos negativos semelhantes aos observados nesses estudos devem ser evitados a todo custo em futuras pandemias. “Infelizmente, a atividade física e os exercícios não têm um lobby forte e geralmente são negligenciados no discurso público”, diz Wilke. “Ainda assim, eles podem ajudar-nos muito a lidar melhor com a pandemia.”
