As crianças com menos de cinco anos enfrentam um risco quase três vezes maior de contrair doenças transmitidas por alimentos contaminados do que as crianças mais velhas e os adultos, mostram as novas estimativas divulgadas pela Organização Mundial de Saúde (OMS).
Apesar de representarem apenas 9% da população mundial, as crianças pequenas sofrem com quase um terço de todos os casos de doenças de origem alimentar, sobretudo as doenças diarreicas, que podem ser fatais para esta faixa etária vulnerável. Além disso, a exposição a substâncias químicas perigosas, como o metilmercúrio e o chumbo presentes nos alimentos, pode prejudicar o desenvolvimento cerebral e causar problemas neurológicos e de desenvolvimento permanentes nas crianças.
A OMS estima que os alimentos contaminados causem anualmente cerca de 866 milhões de doenças e 1,5 milhões de mortes, muitas das quais poderiam ser prevenidas com medidas como melhorias no acesso à água, saneamento e higiene, práticas de segurança alimentar como a pasteurização e acesso a cuidados de saúde para populações vulneráveis. Embora a carga total de doenças transmitidas por alimentos tenha diminuído desde 2000, persistem grandes desigualdades regionais.
Os principais responsáveis por doenças
A exposição a riscos biológicos, incluindo bactérias e vírus transmitidos por alimentos, bem como infeções parasitárias, causou a maioria das doenças transmitidas por alimentos (aproximadamente 860 milhões em 2021), enquanto as exposições a produtos químicos foram responsáveis por uma parte desproporcional das mortes: em 2021, representaram uns impressionantes 73% das mortes devido a alimentos contaminados. A maioria destas mortes relacionadas com produtos químicos foi associada ao arsénio inorgânico (42%) e ao chumbo (31%), porque estas exposições aumentam o risco de doença cardíaca e cancro.
Além dos impactos na saúde, o estudo estima que, em 2021, as doenças transmitidas por alimentos levaram a cerca de 310 mil milhões de dólares de perda de produtividade (tempo de ausência do trabalho devido a doenças). Quando o impacto económico foi ajustado às diferenças no custo de vida entre países, a estimativa aumentou para 647 mil milhões de dólares em perda de produtividade.
“A segurança alimentar não é uma questão abstrata – afeta todas as refeições, todas as famílias, todos os dias. Os alimentos inseguros sempre foram uma grande preocupação de saúde pública, mas até agora não tínhamos uma visão mais ampla do seu impacto humano e económico devastador. Estas novas estimativas mudam isso”, afirma Tedros Adhanom Ghebreyesus, Diretor-Geral da OMS. “Pela primeira vez, os países têm os seus próprios dados para ver onde o impacto é maior. Com este conhecimento, os governos podem priorizar as ações necessárias para proteger a saúde das pessoas.”
Escopo alargado, visão mais precisa
A nova análise da OMS alarga significativamente a base de evidências, avaliando 42 dos principais riscos transmitidos por alimentos, incluindo bactérias, vírus, parasitas e produtos químicos, em 194 países, de 2000 a 2021. As estimativas incluem agora novos riscos, como metais, rotavírus e Trypanosoma cruzi (o parasita que causa a doença de Chagas).
A origem dos alimentos contaminados pode estar nos produtos químicos como o arsénio inorgânico, o chumbo e o metilmercúrio, provenientes de fontes naturais e de atividades humanas. Uma vez que estas substâncias entram na cadeia alimentar, é muitas vezes difícil ou impossível removê-las. A OMS apela aos governos para que previnam a contaminação na origem – através de melhores práticas agrícolas, controlos industriais mais rigorosos e regulamentos ambientais mais fortes.
Embora a presença de alguns metais nos alimentos tenha diminuído ao longo do tempo, estas estimativas revelam, pela primeira vez, o impacto das doenças cardiovasculares, dos cancros e da deficiência intelectual resultantes da exposição alimentar aos metais. O arsénio inorgânico e o chumbo estão ligados a mais de 1 milhão de mortes num ano; o metilmercúrio pode prejudicar o desenvolvimento cerebral e causar problemas neurológicos e de desenvolvimento permanentes nas crianças.
Uma crise de equidade
A evolução das dietas, as pressões ambientais, a globalização e as desigualdades nos sistemas alimentares continuam a moldar quem está mais exposto a alimentos inseguros. As crianças e as pessoas que vivem em comunidades de baixo rendimento sofrem o maior impacto na saúde, particularmente nos países de baixo e médio rendimento. As regiões de África e do Sudeste Asiático, em conjunto, representam quase três quartos de todas as doenças de origem alimentar e 60% das mortes globais.
“Este relatório é um alerta, mas também um roteiro. Os dados mostram que as doenças transmitidas por alimentos não são apenas persistentes, mas estão a ser agravadas pelas alterações climáticas, que aumentam os riscos de alimentos contaminados, e pela resistência antimicrobiana, que torna as infeções mais difíceis de tratar. Não podemos enfrentar estas ameaças sozinhos”, refere Yuki Minato, responsável técnico da OMS para a segurança alimentar e autor sénior do artigo publicado na revista The Lancet Global Health. “Uma abordagem de Saúde Única – que integre a saúde humana, animal, vegetal e ambiental – é essencial. Os países devem agir com urgência, utilizando estas estimativas para direcionar intervenções, investir na vigilância e eliminar a compartimentação entre os setores da saúde, agricultura e ambiente. O atraso custa vidas.”
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