Quantas lojas de fast-food encontra ao longo do seu dia e o que é que isso tem a ver com a sua saúde e com as escolhas alimentares? Muito, diz Abigail Horn, cientista principal do Instituto de Ciências da Informação (ISI) da University of Southern California (USC).
Horn liderou uma equipa multidisciplinar que incluía investigadores de três escolas da USC, do MIT e da Universidade Sabancı, na Turquia, com o objetivo de verificar se os dados de mobilidade (ou seja, localização) dos smartphones poderiam fornecer uma forma de medir os ambientes alimentares dinâmicos, que as pessoas experienciam individualmente, à escala de populações grandes e diversas e de ambientes físicos diversos.
Ou seja, explica Horn: “a questão era: podemos utilizar os dados de mobilidade para medir as visitas das pessoas a estabelecimentos alimentares? Porque isso é um bom indicador do consumo de alimentos nesse estabelecimento. E depois, podemos dar um passo em frente para ver se as visitas a pontos de venda de alimentos observadas nos dados de mobilidade são preditivas das taxas de doenças alimentares das pessoas?”
“Está bem estabelecido que o ambiente físico pode ter impacto nas decisões alimentares das pessoas e, por conseguinte, nos resultados de saúde relacionados com a alimentação, mas o que não sabemos é até que ponto isso é verdade”, afirma a especialista.
Os ambientes alimentares físicos são os espaços reais onde as pessoas adquirem alimentos. “Os pontos de venda de alimentos no seu bairro, ou à volta do seu local de trabalho, ou em qualquer local ao longo do seu percurso diário. Coisas como mercearias, restaurantes ou mercados de esquina”, explica.
Foi demonstrado que estes ambientes têm impacto nos regimes alimentares das pessoas e, consequentemente, nos resultados em termos de saúde, incluindo doenças relacionadas com a alimentação. Em primeiro lugar, quando as pessoas têm pouco acesso físico a alimentos saudáveis, isso pode induzir escolhas pouco saudáveis por conveniência ou necessidade”.
E, em segundo lugar, “as pessoas podem ser influenciadas pelo ambiente alimentar. Assim, por exemplo, se ao longo do dia virmos repetidamente estabelecimentos de fast-food, isso pode induzir ou desencadear determinados comportamentos”, (ou seja, comer mais fast-food).
Há uma série de estudos que analisam os ambientes alimentares do bairro onde as pessoas vivem e os associam às escolhas alimentares e às doenças relacionadas com a alimentação. Mas as conclusões têm sido díspares, tal como os resultados das iniciativas de saúde pública que se têm centrado nos ambientes alimentares do bairro.
“Na última década, foram investidos mais de mil milhões de dólares em intervenções de saúde pública e em ambientes alimentares domésticos. Isto pode significar a construção de uma mercearia num deserto alimentar [um bairro residencial com acesso limitado a alimentos nutritivos] ou abastecer as lojas de esquina desse bairro com fruta e legumes frescos.”
Mas, continua, “não tem havido um impacto mensurável no aumento das compras de alimentos saudáveis pelas pessoas ou nos resultados em termos de saúde. Então, o que é que se passa aqui?”
Kayla de la Haye é um dos membros da equipa de investigação que pode ajudar a responder a essa pergunta. “Um dos meus papéis nesta investigação foi o de contribuir com conhecimentos especializados sobre a forma como as pessoas tomam decisões sobre o que comer e as consequências dos ambientes alimentares que inundam as pessoas com opções pouco saudáveis e as colocam em risco de contrair muitas doenças relacionadas com a alimentação, como a obesidade e a diabetes.”
De la Haye trabalhou com famílias de toda a região de Los Angeles, ajudando-as com estratégias para evitar alimentos pouco saudáveis e adotar hábitos alimentares mais saudáveis.
A equipa sabia, pelas suas próprias experiências e pelas experiências das famílias com quem trabalharam em programas de alimentação saudável, que as pessoas não comem apenas no seu bairro de origem. Mas precisavam de dados para o provar à escala da população.
“Pensámos que a falta de dados que mostrem todos os locais onde as pessoas vão realmente comer e onde passam mais tempo poderia explicar por que não estamos a ver associações entre o ambiente alimentar do bairro de origem e a dieta e os resultados de saúde das pessoas”, refere Horn. Por isso, recorreram aos smartphones para obter os dados.
Para a maioria, o nosso smartphone está sempre a registar a nossa localização e, provavelmente, partilhamos esses dados com várias aplicações. As empresas de dados de localização agregam esses dados, chamados “dados de mobilidade”, e vendem-nos para publicidade. Mas, cada vez mais, estão a ser disponibilizados para investigação, como é o caso da Spectus.ai e do seu Programa de Impacto Social, através do qual foram obtidos os dados para este estudo.
Esteban Moro liderou a equipa do MIT que ajudou a aceder e a analisar estes dados. “O nosso grupo tem uma grande experiência na análise e utilização de dados de mobilidade em problemas como a segregação, os transportes, o planeamento urbano e a atividade comercial. Somos especialistas em analisar grandes conjuntos de dados de comportamento humano e transformá-los em ferramentas perspicazes para problemas urbanos. Assim, o nosso principal papel nesta investigação foi fornecer e analisar dados de mobilidade de toda a população sobre o consumo de alimentos.”
Exposição e escolhas alimentares
Utilizando os dados dos blocos de recenseamento do condado de Los Angeles para indicar os bairros de residência e grandes dados de mobilidade para seguir as trajetórias diárias, os investigadores puderam ver toda a proximidade – as “exposições” – que as pessoas teriam com os pontos de venda de alimentos ao longo dos seus dias.
A equipa debruçou-se especificamente sobre os estabelecimentos de fast-food porque o fast-food é habitualmente consumido e está fortemente associado ao risco de doença. Utilizando dados de “pontos de interesse”, identificaram estabelecimentos de fast-food no condado de Los Angeles e, para integrar a parte da saúde no puzzle, acederam a dados de inquéritos do Departamento de Saúde do Condado de LA.
Ao analisar os dados, os investigadores confirmaram que o seu bairro de origem é importante no que diz respeito ao risco de doenças relacionadas com a alimentação, mas também o é o seu trajeto diário, o caminho que percorre para fazer as suas tarefas diárias, a forma como vai do ponto A ao ponto B e até ao ponto Z no seu dia, e quais são esses pontos.
Os resultados? “Sabemos que existe uma relação entre as visitas a estabelecimentos de fast-food e a ingestão de fast-food, bem como entre a ingestão de fast-food e as doenças relacionadas com a alimentação, mas esta fonte de dados faz um ótimo trabalho a captar isso!”, afirma Horn.
“O resultado mais surpreendente é que os dados de mobilidade funcionam como um ‘sinal honesto’, ou seja, as visitas a estabelecimentos de fast-food foram um melhor preditor da obesidade e diabetes dos indivíduos do que a sua ingestão de fast-food autorrelatada, controlando para outros riscos conhecidos”, acrescenta Moro.
De la Haye sublinha que “este trabalho demonstra que os dados de mobilidade em grande escala são, de facto, um indicador valioso de onde e o que as pessoas comem, e do seu risco de doenças relacionadas com a alimentação”.
E isso é importante porque, explica De la Haye, “é muito difícil medir o que as pessoas comem. De facto, muitos dos grandes inquéritos de saúde pública e instrumentos de vigilância deixaram de perguntar às pessoas sobre a sua ingestão alimentar porque os dados não são muitas vezes fiáveis (em parte porque as pessoas se esquecem frequentemente dos pormenores do que comeram e também porque nem sempre querem contar aos investigadores as suas escolhas alimentares menos saudáveis). Assim, isto dá-nos uma nova ferramenta para seguir padrões alimentares”.
