A microbiota intestinal é a comunidade de microrganismos, incluindo bactérias, vírus, fungos e outros micróbios, que vive no nosso sistema digestivo, alguns dos quais benéficos e outros prejudiciais. Vários estudos já demonstraram que o que comemos tem impacto na nossa microbiota intestinal e que as dietas saudáveis, ricas em frutas, vegetais, fibras e frutos secos, estão associadas a um aumento da diversidade microbiana e a uma melhor saúde estomacal. Agora, pela primeira vez, uma investigação do Instituto Federal Suíço de Tecnologia de Lausanne (EPFL) demonstrou que a regularidade com que seguimos uma dieta saudável é tão importante para a saúde intestinal como a quantidade do que consumimos.
Num novo artigo, publicado recentemente na revista Nature Communications, investigadores do Laboratório de Epidemiologia Digital do EPFL, confirmaram pesquisas anteriores de que certos tipos de alimentos, como frutas e legumes, contribuem para uma microbiota intestinal mais diversificada. Trabalhando com colegas da Universidade da Califórnia, fizeram também várias descobertas surpreendentes.
Em primeiro lugar, descobriram que não é apenas o consumo de frutas, legumes e leguminosas que cria uma microbiota intestinal saudável, mas também o facto de os consumirmos regularmente ou não. Embora sempre tenha havido a crença de que é importante comer alimentos saudáveis regularmente, incentivada por campanhas de comunicação, sempre foi apenas isso, uma crença.
“Esta investigação mostra claramente que não se pode encher de vegetais apenas num dia e depois comer de forma pouco saudável durante o resto da semana ou do mês”, afirma Marcel Salathé, professor do Laboratório de Epidemiologia Digital e codiretor do Centro de IA do EPFL. “De facto, o nosso estudo sugere que o consumo irregular de alimentos saudáveis anula muitos dos seus efeitos benéficos na microbiota intestinal. Isto é um verdadeiro incentivo para que estudos futuros analisem não só o que as pessoas estão a comer, mas também os padrões do que estão a comer ao longo do tempo.”
Prever a dieta a partir do microbioma
Em segundo lugar, a equipa também conseguiu demonstrar que as bactérias intestinais de uma pessoa e o que come podem prever-se uma à outra com até 85% de precisão. Com apenas uma simples amostra de fezes, um componente cada vez mais comum na investigação médica, as técnicas avançadas de aprendizagem automática conseguiram prever a dieta de uma pessoa utilizando a sua microbiota e vice-versa.
O estudo foi possível graças à utilização de informação nutricional detalhada de cerca de 1.000 participantes, recolhida através da aplicação MyFoodRepo, com tecnologia de IA, desenvolvida pelo mesmo laboratório do EPFL, que permitia aos utilizadores registar as suas refeições em tempo real tirando fotografias ou digitalizando códigos de barras. A IA da aplicação analisava então o conteúdo nutricional destas entradas, posteriormente verificado por revisores humanos.
“Historicamente, a investigação em nutrição baseava-se em questionários de frequência alimentar e relatórios alimentares de 24 horas. Em teoria, poderia pedir a alguém que anotasse tudo o que comeu, mas na prática isso simplesmente não é feito porque é quase impossível. Ora, a IA é tão boa que podemos fazer esta recolha de dados em grande escala”, refere Rohan Singh, assistente no Laboratório de Epidemiologia Digital e principal autor do artigo.
“O nosso estudo foi particularmente interessante porque, quando analisamos os distúrbios gastrointestinais associados ao estilo de vida, estes desenvolvem-se frequentemente de forma gradual. Como a nutrição é um dos principais fatores que contribuem para estas doenças, análises como a nossa podem avaliar o que pode ser melhorado na dieta de uma pessoa. A IA pode, então, ajudar a incentivar as pessoas a ajustar a sua ingestão alimentar em conformidade”, continua.
Olhar para o futuro
Salathé acredita que as conclusões do estudo sugerem que as atuais diretrizes alimentares podem ter de ser atualizadas para enfatizar não só os tipos e quantidades de alimentos, mas também a regularidade dos comportamentos alimentares saudáveis.
E, embora este projeto de investigação tenha sido encerrado, a aplicação MyFoodRepo continua a ser utilizada pela equipa do Laboratório de Epidemiologia Digital para outras pesquisas. Atualmente, estão envolvidos num projeto-piloto sobre nutrição e desempenho cognitivo, estudando possíveis associações entre ambos.
Além disso, através da utilização de dados alimentares, os investigadores estão a investigar a ligação entre os aditivos alimentares, como os emulsionantes, encontrados em alimentos ultraprocessados, e a microbiota intestinal.
“Existe uma forte hipótese de que alguns destes aditivos possam realmente ter um impacto negativo na sua microbiota, e temos alguns indícios iniciais de que este pode realmente ser o caso. Ainda estamos na fase de análise, mas estamos bastante entusiasmados com os primeiros resultados”, afirma Salathé.
