Estima-se que 1,5 milhões de crianças em todo o mundo sofreram a morte de um pai, avô ou outro familiar com a tarefa de cuidador como resultado da COVID-19, revela um novo estudo publicado na revista The Lancet.
Destas, mais de um milhão de crianças sofreram a morte de um ou ambos os pais durante os primeiros 14 meses da pandemia, e outro meio milhão experimentou a morte de um avô cuidador que vivia na sua própria casa, estima o estudo.
Os menores que perderam os pais ou responsáveis correm o risco de efeitos adversos profundos, a curto e longo prazo, na sua saúde, segurança e bem-estar, como o aumento do risco de doenças, abuso físico, violência sexual e gravidez na adolescência. Os investigadores pedem, por isso, uma ação urgente para abordar o impacto das mortes de cuidadores em crianças nos planos de resposta à COVID-19.
“Para cada duas mortes por COVID-19 em todo o mundo, uma criança é deixada para trás para enfrentar a morte de um pai ou responsável”, refere Susan Hillis, uma das principais autoras do estudo, especialista dos Centros para Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA.
“A 30 de abril de 2021, esses 1,5 milhões de crianças tinham-se tornado a consequência trágica esquecida dos três milhões de mortes por COVID-19 em todo o mundo, e esse número só aumentará com o progresso da pandemia.”
“As nossas descobertas destacam a necessidade urgente de priorizar estas crianças e investir em programas e serviços baseados em evidências para protegê-las e apoiá-las agora e continuar a apoiá-las ao longo de muitos anos no futuro – porque a orfandade não acaba.”
Resposta às crianças órfãs tem de ser “rápida”
Antes da pandemia, havia cerca de 140 milhões de menores órfãos em todo o mundo. Essas crianças correm maiores riscos de problemas de saúde mental, pobreza familiar e violência física, emocional e sexual. Têm também maior probabilidade de morrer por suicídio ou desenvolver uma doença crónica, como doença cardíaca, diabetes, cancro ou AVC.
A pandemia de COVID-19 resultou em mais crianças a terem de enfrentar a perda de um dos pais ou responsável. Além disso, como os adultos mais velhos são os mais vulneráveis à COVID-19, muitas crianças que vivem em famílias multigeracionais terão vivenciado a morte de um dos avós. E as evidências mostram que os avós estão cada vez mais a desempenhar papéis importantes no fornecimento de cuidados e apoio financeiro para os netos em todo o mundo.
Lucie Cluver, autora do estudo e especialista da Universidade de Oxford, Reino Unido, e da Universidade da Cidade do Cabo, África do Sul, considera que “precisamos de apoiar as famílias extensas ou famílias adotivas, com fortalecimento económico, programas para os pais e acesso à escola. Precisamos de vacinar os responsáveis pelas crianças – especialmente os avós. E precisamos de responder rapidamente, porque a cada 12 segundos uma criança perde o seu cuidador para a COVID-19”.
O destaque para o Peru, África do Sul e México
Antes deste relatório, não havia números globais para quantificar o número de crianças afetadas pela perda de um cuidador durante a pandemia de COVID-19, seja diretamente (devido ao vírus) ou indiretamente (devido a outra condição que foi exacerbada devido a a pandemia).
Os autores do estudo desenvolveram modelos matemáticos usando os melhores dados disponíveis, como forma inicial de estimar a magnitude desse impacto oculto da pandemia nas crianças, tendo por base as estimativas de orfandade associadas à COVID-19 nos dados de mortalidade de 21 países que representam 77% das mortes pela doença a nível global.
A análise incluiu as mortes por COVID-19 relatadas entre 1 de março de 2020 e 30 de abril de 2021 e o número de mortes em excesso (quando esses dados estavam disponíveis), durante o mesmo período, para contabilizar as variações nos sistemas de notificação específicos de cada país.
As taxas de mortalidade por COVID-19 foram então relacionadas com os dados de fertilidade para homens e mulheres desses 21 países, para estimar o número de crianças que perderam um dos pais como consequência da pandemia.
Os investigadores ampliaram a sua análise para que esta incluísse as mortes de avós ou outros adultos mais velhos, com idade entre os 60 e os 84 anos, que viviam na mesma casa que os menores, com base nas estatísticas da Divisão de População das Nações Unidas sobre a composição familiar.
Os resultados sugerem que pelo menos 1.134.000 crianças vivenciaram a morte da mãe, pai ou avós que eram seus cuidadores como consequência da COVID-19. Destes, cerca de 1.042.000 perderam a mãe ou o pai, ou ambos. No geral, estima-se que 1.562.000 crianças tenham sofrido a morte de pelo menos um dos pais ou de um dos avós ou outro corresidente (ou ainda outro familiar mais velho).
Os países com as taxas mais altas de crianças que perderam o seu cuidador principal (pai ou avô com custódia) incluem o Peru (1 criança por 100, totalizando 98.975 crianças), África do Sul (5 crianças por 1.000, totalizando 94.625), México (3 crianças por 1000 , totalizando 141.132 crianças), Brasil (2 crianças por 1.000, totalizando 130.363 crianças), Colômbia (2 crianças por 1.000, totalizando 33.293), Irão (> 1 criança por 1.000, totalizando 40.996 crianças), EUA (> 1 criança por 1.000 , totalizando 113.708), e Federação Russa (1 criança por 1.000, totalizando 29.724).
Em abril de 2021, na Índia, os especialistas estimam um aumento 8,5 vezes maior no número de crianças recém-órfãs (43.139), em comparação com março de 2021 (5.091).
Em quase todos os países, o número de mortes foi superior entre os homens, sobretudo na meia e na terceira idade. Em geral, até cinco vezes mais crianças perderam os pais do que as mães.
Os autores observam ainda que as crianças que vivenciam morte de pais ou cuidadores associada à COVID-19 correm maior risco de separação familiar e institucionalização – serem colocadas em orfanatos ou instituições de acolhimento. E argumentam que isso deve ser evitado porque tem efeitos negativos no desenvolvimento social, físico e mental.
Seth Flaxman, um dos principais autores do estudo, do Imperial College London, no Reino Unido, considera que “a pandemia oculta da orfandade é uma emergência global e não podemos esperar até amanhã para agir. As epidemias de COVID-19 alteram abrupta e permanentemente a vida das crianças que ficam para trás. Amanhã é tarde demais para a criança internada num orfanato, que crescerá profundamente prejudicada pela experiência. Precisamos urgentemente de identificar as crianças por detrás destes números e fortalecer os sistemas de monitorização, para que cada criança possa receber o apoio de que precisa para prosperar”.
Número podem aumentar ainda mais
Os investigadores afirmam que as suas descobertas são provavelmente subestimadas porque os números de vários países incluídos no estudo foram baseados apenas na mortalidade por COVID-19 e os dados de mortalidade em excesso não estavam disponíveis. .
“O nosso estudo estabelece estimativas mínimas – limites inferiores – para o número de crianças que perderam os pais e/ou avós. Tragicamente, muitos fatores demográficos, epidemiológicos e de saúde sugerem que o verdadeiro número de afetados podem ser de ordens de magnitude maiores”, refere Juliette Unwin, outra autora principal do Imperial College London.
“Nos próximos meses, as variantes e o ritmo lento da vacinação ameaçam globalmente acelerar a pandemia, mesmo em países já incrivelmente atingidos, resultando em mais milhões de crianças órfãs.”