Um grupo de químicos da Universidade em Albany, nos EUA, desenvolveu um novo método simples e rápido para a detetar a presença de salmonella. O teste utiliza uma tira de papel que muda de cor na presença do genoma bacteriano, permitindo perceber se os alimentos estão ou não contaminados.
Ao contrário de outros métodos, que podem demorar dias a produzir resultados, este sistema consegue detetar salmonella em menos de quatro horas. É também capaz de identificar e diferenciar duas estirpes comuns.
“A Salmonella é um dos agentes patogénicos de origem alimentar mais comuns, o que a torna uma das principais preocupações para a segurança alimentar em todo o mundo”, refere Mehmet Yigit, professor do Departamento de Química da UAlbany e do Instituto RNA.
“A contaminação ocorre quando os alimentos entram em contacto com fezes de animais durante a produção, processamento ou manuseamento. Produtos como carne crua ou mal cozinhada, aves, ovos, marisco e produtos frescos são fontes comuns. Até mesmo itens processados, como manteiga de amendoim ou refeições congeladas, têm sido associados a surtos.”
Ainda de acordo com o especialista, o que se pretendeu mostrar neste estudo foi “um novo método para a deteção de Salmonella que utiliza uma nova combinação de abordagens moleculares para sinalizar a contaminação numa amostra de alimento. Concebido para ser simples, rápido e versátil, o nosso método satisfaz uma necessidade crítica de formas mais rápidas e acessíveis de identificar agentes patogénicos de origem alimentar”.
E isto porque, acrescenta, “ser capaz de identificar e isolar rapidamente a fonte de um agente patogénico pode reduzir a propagação de doenças, minimizar os riscos para as populações vulneráveis e reduzir as perturbações em toda a cadeia de abastecimento alimentar”.
As infeções associadas à Salmonella
A infeção por Salmonella pode desencadear problemas gastrointestinais agudos e febre. Embora a doença possa resolver-se sem tratamento, as infeções graves podem exigir hospitalização, sobretudo em crianças pequenas, idosos ou pessoas com sistema imunitário enfraquecido.
Para os distribuidores de alimentos e restaurantes, a monitorização da Salmonella é tanto um imperativo de saúde como uma prioridade comercial. Os surtos são dispendiosos; podem desencadear recolhas dispendiosas de produtos, perda de confiança do consumidor e até responsabilidades legais, perturbando operações com potencial para impactos financeiros e de reputação a longo prazo.
Neste novo método, na presença de Salmonella, a tira de papel fica vermelha, sinalizando contaminação. Se ficar amarela, a amostra está limpa.
Esta abordagem não é apenas rápida e sensível, mas também altamente específica. “Um ponto forte do nosso sistema é a capacidade de minimizar os resultados falsos positivos”, explica Yigit. “Outras abordagens que envolvem técnicas instrumentais ou baseadas em nanopartículas, muitas vezes não conseguem diferenciar os agentes patogénicos, o que reduz a eficácia prática no campo”.
“O nosso método também oferece uma redução de custos. Quando se utilizam pequenos discos de papel como meio de deteção, em vez de um frasco de solução de reação, é necessária uma quantidade muito menor de solução de teste para obter um resultado. Isto torna o nosso método cerca de 20 vezes mais barato por teste.”
Um kit de teste portátil e adaptável
Ao contrário dos métodos tradicionais, este teste elimina a necessidade de extensos equipamentos de laboratório ou de reengenharia para diferentes estirpes bacterianas, tornando possível a implementação em diversos ambientes, incluindo explorações agrícolas, fábricas de processamento de alimentos, instalações de distribuição ou restaurantes.
“Com um maior desenvolvimento, pretendemos transformar esta tecnologia num kit portátil e fácil de usar que possa ser amplamente utilizado na cadeia de abastecimento alimentar”, refere a autora principal Mahera Kachwala, que trabalhou no projeto enquanto concluía o seu doutoramento.
“Qualquer pessoa que manuseie alimentos poderá integrar facilmente este teste nas operações diárias no local, sendo possível travar um surto de Salmonella antes que se propague. Poderá também tornar-se uma ferramenta útil para os trabalhadores de restaurantes e inspetores de saúde, para ajudar a garantir que os protocolos higiénicos de rotina estão a ser aplicados de forma eficaz e que os clientes recebem alimentos seguros e de alta qualidade.”
