São muitos os que já sabem que o endurecimento das artérias ou a acumulação de placa, a chamada aterosclerose, pode estreitar os vasos sanguíneos, reduzir o fluxo de sangue e provocando um ataque cardíaco. Mas poucos percebem que a aterosclerose pode, por vezes, causar sérios problemas nas pernas.
A doença arterial periférica (DAP) começa quando a placa se desenvolve nas artérias das extremidades, restringindo o fluxo sanguíneo para as pernas e, ocasionalmente, os braços. É mais comum em pessoas mais velhas e está presente em até 10% das pessoas na faixa dos 60 e 70 anos, podendo, nos casos mais graves, levar à amputação.
“Os problemas vasculares tendem a aumentar rapidamente sem diagnóstico e intervenção imediatos, sobretudo nos pacientes que têm feridas nos pés que não cicatrizam”, explica Matthew Cindric, cirurgião vascular da Penn State Health Vascular Surgery, nos EUA. “Quanto mais se perceber os sinais e se for avaliado, mais cedo poderemos colocar a pessoa no caminho da cura.”
Quais são os principais sinais de alerta da doença arterial periférica?
Nas suas fases iniciais, a doença arterial periférica é assintomática. O primeiro e mais comum sintoma que as pessoas sentem à medida que progride é a claudicação, um termo médico para dor repetitiva, cãibras ou peso numa ou em ambas as pernas, causado por caminhadas ou exercícios de rotina. Estes sintomas são resultado de os músculos não conseguirem obter oxigénio e nutrientes suficientes durante os períodos de maior exigência, porque o fornecimento de sangue é reduzido.
“Consideramos a claudicação uma condição limitante do estilo de vida”, refere Cindric. “Isso significa que a dor pode fazer com que a pessoa diminua o seu nível de atividade.”
À medida que a doença arterial periférica progride, os sintomas tornam-se mais graves e ameaçam os membros. Os sinais de alerta incluem feridas ou úlceras nos pés que não cicatrizam ou o desenvolvimento de dor ou dormência contínuas. Qualquer um destes pode ser precursor do início de gangrena.
Alguns sintomas podem ser enganosos. Por exemplo, pernas inchadas não são um sintoma de doença arterial periférica. “Ao contrário os pés frios ou descoloridos, que são sugestivos da doença, estes sintomas podem estar presentes sem doença arterial periférica e vice-versa”, avança o médico.
Como é diagnosticada a doença arterial periférica?
As pessoas que detetarem qualquer um dos sinais de alerta devem primeiro conversar com o seu médico, que pode realizar ou prescrever um teste que mede a pressão arterial nos braços e pernas e, em seguida, comparar a relação entre os dois.
Outro teste comum avalia o fluxo sanguíneo nas artérias e procura estreitamentos ou bloqueios. As tomografias computadorizadas fornecem grandes detalhes, mas exigem injeções intravenosas e são mais caras.
Como se trata?
Os tratamentos conservadores incluem alterações na dieta e um programa de exercícios criado para aumentar o potencial aeróbico de uma pessoa. “Ao contrário de um osso fraturado, onde não pode andar sobre ele sem causar danos, com claudicação não está a danificar fisicamente nada ao caminhar, mesmo que sinta cãibras”.
O médico recomenda que as pessoas com claudicação caminhem entre 30 a 40 minutos por dia, cinco dias por semana. “As pessoas podem achar que a distância percorrida melhora significativamente ao longo de dois a três meses e podem evitar a necessidade de tratamentos mais avançados.”
Há ainda medicamentos para aumentar o fluxo nas artérias, “que podem modificar os sintomas da doença arterial periférica até certo ponto, mas nem sempre são eficazes”.
Para pessoas com sintomas mais graves, como feridas ou dores constantes, a intervenção cirúrgica é oferecida mais cedo.
Como reduzir o risco?
Embora a doença arterial periférica possa ser genética, o que não é controlável, quatro dos outros cinco maiores fatores de risco são modificáveis e incluem tabagismo, pressão alta, colesterol alto e açúcar elevado no sangue ou diabetes. “Fumar é de longe o líder”, refere Cindric. “A doença arterial periférica é muito mais prevalente em fumadores do que em não fumadores.”
“Acabe com o vício do tabagismo, adquira um hábito de exercício estruturado e trabalhe com seu médico para gerir estes fatores de risco. Mesmo que precise de uma intervenção cirúrgica, os resultados a longo prazo dependem fortemente de quão bem estes outros fatores são geridos.”
