O papilomavírus humano (HPV) é um dos grandes responsáveis pelo cancro de cabeça e pescoço. Ao contrário do cancro do colo do útero causado pelo HPV, não existe um teste de rastreio para os de cabeça e pescoço. Isto significa que os doentes costumam ser diagnosticados depois de o tumor atingir muitas células, causando sintomas e espalhando-se para os gânglios linfáticos. E significa também que uma forma de rastreio poderia detetar estes cancros muito mais cedo, o que podem traduzir intervenções de tratamento mais precoces para os doentes.
Num novo estudo, financiado pelo governo norte-americano e publicado no Journal of the National Cancer Institute, investigadores do Mass General Brigham revelam que uma nova ferramenta de biópsia líquida que desenvolveram, chamada HPV-DeepSeek, pode identificar o cancro de cabeça e pescoço associado ao HPV até 10 anos antes do surgimento dos sintomas.
Ao detetar cancros mais precocemente com este novo teste, os doentes podem ter maior sucesso no tratamento e exigir um regime menos intensivo, de acordo com os autores.
“O nosso estudo mostra, pela primeira vez, que podemos detetar com precisão cancros associados ao HPV em indivíduos assintomáticos muitos anos antes de serem diagnosticados com cancro”, afirma o principal autor do estudo, Daniel L. Faden, oncologista cirúrgico de cabeça e pescoço e investigador. “Quando os doentes chegam às nossas clínicas com sintomas de cancro, precisam de tratamentos que causam efeitos secundários significativos e duradouros. Esperamos que ferramentas como o HPV-DeepSeek nos permitam detetar estes cancros nas suas fases iniciais, o que, em última análise, pode melhorar os resultados e a qualidade de vida dos doentes.”
Identificação com precisão
O HPV-DeepSeek utiliza a sequenciação do genoma completo para detetar fragmentos microscópicos de ADN do HPV que se desprenderam de um tumor e entraram na corrente sanguínea. Pesquisas anteriores desta equipa mostraram que o teste pode atingir 99% de especificidade e 99% de sensibilidade para o diagnóstico de cancro na primeira consulta clínica, superando os métodos de teste atuais.
Para determinar se o HPV-DeepSeek poderia detetar cancro de cabeça e pescoço associado ao HPV muito antes do diagnóstico, os investigadores testaram 56 amostras do Biobanco do Mass General Brigham: 28 de indivíduos que desenvolveram cancro de cabeça e pescoço associado ao HPV anos mais tarde e 28 de controlos saudáveis.
O HPV-DeepSeek detetou ADN tumoral do HPV em 22 das 28 amostras de sangue de doentes que desenvolveram o cancro posteriormente, enquanto todas as 28 amostras de controlo apresentaram resultados negativos, indicando que o teste é altamente específico.
Utilizando a aprendizagem automática, os investigadores conseguiram aumentar o poder do teste, permitindo-lhe identificar com precisão 27 dos 28 casos de cancro de cabeça e pescoço, incluindo amostras recolhidas até 10 anos antes do diagnóstico.
Os autores estão agora a validar estas descobertas num segundo estudo, financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde , utilizando centenas de amostras.
