Uma equipa de investigação da Universidade de Coimbra (UC) demonstrou o impacto que certas doenças crónicas associadas ao declínio cognitivo, como a doença de Alzheimer, a diabetes tipo 2 e a esquizofrenia, podem ter no envelhecimento do cérebro. Nos casos de doença de Alzheimer, o envelhecimento pode chegar a mais de nove anos do que a idade real do doente.
Usando técnicas de inteligência artificial e várias bases de dados a nível local e mundial foi possível diferenciar a idade biológica da idade cronológica, o que representa uma nova forma de medir o impacto destas doenças crónicas que, de forma direta ou indireta, afetam o cérebro.
O estudo, publicado recentemente na revista Brain Communications, parte do novo conceito de brain age gap estimation, a diferença entre a idade cronológica de uma pessoa e a idade cerebral estimada (determinada através de modelos de inteligência artificial que analisaram imagens de ressonância magnética do cérebro), para mostrar o impacto de determinadas doenças no envelhecimento do cérebro.
“A idade cerebral estimada é a ‘idade biológica’ do cérebro, prevista por modelos que analisam imagens cerebrais. A sua comparação com a ‘idade cronológica’ (a idade real de uma pessoa, medida em anos) permite indicar se o cérebro envelheceu mais ou menos rapidamente do que o esperado. Um valor positivo de brain age gap significa um envelhecimento cerebral acelerado, enquanto um valor negativo é indicador de um cérebro mais jovem do ponto de vista biológico, com envelhecimento retardado”, explica Miguel Castelo-Branco, autor sénior do artigo.
No estudo, utilizando vários modelos de inteligência artificial foram obtidos mapas que permitiram interpretar que regiões do cérebro mais contribuíam para o cálculo da idade biológica.
E foram estabelecidas métricas que permitiram concluir o impacto médio de cada uma das doenças estudadas (as três estão associadas ou são fator de risco para o declínio cognitivo) no envelhecimento do cérebro.
“No caso da esquizofrenia o envelhecimento cerebral é de cerca de dois anos, na diabetes tipo 2 é de cinco anos, e na doença de Alzheimer atinge os nove anos”, descreve o investigador e Diretor do Centro de Imagem Biomédica e Investigação Translacional.
Estas conclusões podem abrir novos caminhos no diagnóstico do declínio cognitivo associado a estas enfermidades. “Na prática será possível usar esta medida como um biomarcador útil no diagnóstico precoce de doenças neurodegenerativas”, conclui Miguel Castelo-Branco.
Este estudo contou com o envolvimento de investigadores da Faculdade de Medicina da UC, do Centro de Imagem Biomédica e Investigação Translacional, do Instituto de Ciências Nucleares Aplicadas à Saúde, do Centro de Informática e Sistemas da UC e do Laboratório Associado de Sistemas Inteligentes.
