O consumo de proteína, cuja aposta continua a ser nas fontes animais, como carne, peixe ou produtos lácteos, tem estado na ordem do dia, muito por causa das consequências negativas para o ambiente e a natureza. É por isso que cada vez mais pessoas estão à procura de alternativas. E uma delas pode vir das microalgas.
“Até à data, não existem no mercado alternativas realmente satisfatórias ao peixe que contenham também os seus ingredientes nutricionais essenciais”, afirma Stephan Bischoff, especialista do Instituto de Nutrição Clínica da Universidade de Hohenheim, na Alemanha. “Existem, de facto, produtos de substituição ricos em proteínas, que são fabricados sobretudo a partir de leguminosas de grão, como as ervilhas e a soja. No entanto, faltam-lhes os ingredientes que se encontram nos alimentos de origem animal e que são tão importantes para a nossa saúde, como os ácidos gordos ómega 3.”
Foi por isso que, juntamente com outros investigadores, Bischoff decidiu concentrar a sua atenção nas microalgas, neste caso numa espécie específica, com um nome complicado – Phaeodactylum tricornutum -, que parece oferecer quase tudo o que o peixe oferece e muito mais.
“Além do conteúdo proteico de quase 50% em matéria seca, as microalgas secas também contêm quantidades substanciais de ácidos gordos ómega 3 de cadeia longa, o ácido eicosapentaenóico, ou seja, o EPA”, explica Lena Kopp, investigadora associada do Instituto de Nutrição Clínica. “Além disso, os seus outros ingredientes incluem fibra dietética solúvel em água, que é importante para a saúde intestinal, vitamina E e carotenóides.”
As microalgas estão atualmente a ser cultivadas no Instituto Fraunhofer de Engenharia Interfacial e Biotecnologia, em Estugarda, onde as algas crescem num líquido rico em nutrientes. “Os investigadores podem ajustar as condições de cultivo para influenciar os ingredientes”, explica Kopp. “Por exemplo, as microalgas produzem uma grande quantidade de EPA se tiverem um fornecimento suficiente de nutrientes. No entanto, se tiverem fome, criam mais fibra dietética.”
Uma fonte de ácidos gordos ómega 3
É verdade que a Phaeodactylum tricornutum já é utilizada na alimentação animal. No entanto, será necessário muito trabalho de investigação antes que esta microalga possa ser utilizada em alimentos para consumo humano. Isto porque o Regulamento de Novos Alimentos da União Europeia (UE) estipula que os alimentos que não eram consumidos de forma significativa na UE antes de 1997 devem passar primeiro por um processo de aprovação.
“Para isso, temos de provar, entre outras coisas, que se trata de um alimento seguro”, comenta Kopp. “Por outras palavras, não deve prejudicar o corpo humano, mesmo quando é consumido durante longos períodos de tempo”. Para avaliar isto, os investigadores estão a investigar a quantidade de cada ingrediente que é absorvida pelo corpo humano.
Naturalmente, estão também interessados em saber se as microalgas serão capazes de satisfazer as necessidades diárias de ácidos gordos ómega 3. Para o efeito, reuniram um grupo de voluntários que tiveram de beber um batido de algas diariamente durante um período de duas semanas. Resultado: após a ingestão das microalgas, verificou-se que o sangue dos voluntários continha níveis elevados de ácidos gordos ómega 3, semelhantes aos observados após a ingestão de cápsulas de óleo de peixe.
Fermentação com cogumelos para melhorar o sabor
Mas há outro problema. “As microalgas têm um sabor e um cheiro muito forte a peixe velho”, explica Rigling, investigador associado do Departamento de Química dos Aromas. “Vários ingredientes podem ser a causa disto. Um deles é a trimetilamina, que também ocorre em peixes armazenados por períodos mais longos. Pode ser removida através de aquecimento durante um curto período, por exemplo, durante a pasteurização. Mas quando armazenado por períodos mais longos, pode formar-se novamente.”
Para melhorar o sabor das microalgas, os investigadores adotaram uma nova abordagem: a fermentação com a ajuda de cogumelos. “Trata-se de uma forma antiga de preparar alimentos, muito difundida na Ásia, mas relativamente desconhecida na Europa”, afirma Yanyan Zhang, do Departamento de Química dos Aromas. “As pessoas dos países asiáticos estão familiarizadas com a fermentação de alimentos como o iogurte e o chucrute, mas esta envolve a utilização de bactérias e não de cogumelos.”
Para a fermentação das microalgas, os investigadores utilizam cogumelos específicos. “Os nossos primeiros resultados confirmam que estes cogumelos decompõem, de facto, as substâncias indesejáveis”, afirma Rigling. “Infelizmente, também decompõem uma pequena proporção dos ingredientes desejados. Teremos de continuar a fazer experiências.”
Microalgas como alternativa ao peixe
Não é possível eliminar completamente o sabor a peixe. Isto porque os ácidos gordos ómega 3 oxidam rapidamente quando entram em contacto com o oxigénio atmosférico e ficam com sabor a peixe. É por isso que os investigadores acreditam que o maior potencial das microalgas reside também na produção de alternativas ao peixe. É por isso que estão atualmente a concentrar-se neste aspeto no seu trabalho, experimentando várias receitas.
“As microalgas oferecem muitas vantagens para o ambiente”, sublinha Kopp. “Em primeiro lugar, podemos contrariar a sobrepesca. Em segundo lugar, podem ser criadas a nível regional e em condições controladas. Por conseguinte, não contêm metais pesados e as rotas de transporte são curtas. Além disso, captam o dióxido de carbono, um gás que contribui para as alterações climáticas.”
