Deve ir agora à casa de banho ou consegue aguentar até chegar a casa? Um novo implante e a respetiva aplicação para smartphone poderão, um dia, eliminar a adivinhação presente neste cenário.
Os investigadores da Northwestern University, nos EUA, desenvolveram um novo implante macio, flexível e sem pilhas que se fixa à parede da bexiga para detetar o seu enchimento. Em seguida, transmite dados sem fios, e simultaneamente, para uma aplicação de smartphone, para que os utilizadores possam monitorizar a sua plenitude em tempo real.
Trata-se do primeiro exemplo de um sensor bioeletrónico que permite a monitorização contínua da função da bexiga durante um período prolongado.
Embora este novo dispositivo seja desnecessário para a pessoa comum, pode ser um fator de mudança para as pessoas com paralisia, espinha bífida, cancro da bexiga ou doença em fase terminal, em que a função da bexiga está frequentemente comprometida e pode ser necessária uma cirurgia de reconstrução da bexiga. O sistema de sensores também pode permitir que os médicos monitorizem os seus doentes à distância e continuamente para tomarem decisões de tratamento mais informadas e mais rápidas.
“Se os nervos da bexiga estiverem danificados devido a uma cirurgia ou a uma doença como a espinha bífida, o doente perde muitas vezes a sensibilidade e não se apercebe de que está cheia”, afirma Guillermo A. Ameer, especialista da Northwestern e colíder do trabalho. “Para esvaziar a bexiga, muitas vezes têm de usar cateteres, que são desconfortáveis e podem levar a infeções dolorosas. Queremos eliminar o uso de cateteres e contornar os actuais procedimentos de monitorização da função da bexiga, que são altamente invasivos, muito desagradáveis e têm de ser feitos num hospital ou num ambiente clínico.”
Milhões com disfunções da bexiga
Especialista em engenharia regenerativa, Ameer coliderou o estudo com John A. Rogers, pioneiro da bioeletrónica, e e Arun Sharma, professor associado de investigação em urologia.
Devido a problemas com os nervos, o cérebro ou a espinal medula, milhões de pessoas sofrem de disfunções da bexiga. Estes problemas podem resultar de defeitos congénitos, como a espinha bífida, em que uma pessoa nasce com a coluna vertebral danificada, ou de lesões traumáticas sofridas em qualquer altura da vida.
Quando não tratada, a disfunção grave da bexiga pode causar infeções de rotina e problemas de micção, acabando por provocar danos nos rins, que afetam todo o corpo. O facto de os médicos poderem monitorizar remotamente os seus doentes pode permitir intervenções mais rápidas.
Para monitorizar a bexiga, o novo dispositivo inclui vários sensores, que funcionam em conjunto para medir um parâmetro simples: a pressão. À medida que a bexiga se enche, expande-se. Quanto mais cheia a bexiga fica, mais ela se estica. Este estiramento puxa o dispositivo elástico para sinalizar a pressão. Da mesma forma, quando a bexiga se esvazia, contrai-se, o que alivia a pressão. À medida que os sensores detetam vários níveis de pressão, o dispositivo utiliza a tecnologia Bluetooth incorporada para transmitir esta informação a um smartphone ou tablet.
“O principal avanço aqui é o desenvolvimento de medidores de pressão supermacios, ultrafinos e extensíveis que podem envolver suavemente a superfície externa da bexiga, sem impor quaisquer restrições mecânicas aos comportamentos naturais de enchimento e esvaziamento”, refere Rogers.
Integração com outras tecnologias
Em estudos com pequenos animais, o sistema conseguiu efetuar medições em tempo real do enchimento e esvaziamento da bexiga durante 30 dias. Depois, num estudo com primatas não humanos, o sistema conseguiu fornecer informações durante oito semanas. Os investigadores também demonstraram que os sensores são suficientemente sensíveis para detetar a pressão de volumes muito baixos de urina.
“Este trabalho é o primeiro do género que é dimensionado para uso humano”, disse Ameer. “Demonstramos o potencial de funcionamento a longo prazo da tecnologia. Dependendo do caso de utilização, podemos conceber a tecnologia para residir permanentemente no interior do corpo ou para se dissolver inofensivamente depois de o doente ter recuperado totalmente.”
Embora a nova tecnologia seja útil por si só, Ameer prevê-a como um componente de um sistema totalmente integrado para a restauração da função da bexiga.
“Estamos a trabalhar para integrar a nossa tecnologia de regeneração da bexiga com esta nova tecnologia de monitorização sem fios da bexiga para restaurar a função da bexiga e monitorizar o processo de recuperação após a cirurgia”, afirma Ameer. “Este trabalho aproxima-nos da realidade dos sistemas regenerativos inteligentes, que são dispositivos pró-regenerativos implantáveis capazes de sondar o seu microambiente, comunicar sem fios esses resultados fora do corpo (ao doente, ao prestador de cuidados ou ao fabricante) e permitir respostas a pedido ou programadas para alterar o curso e melhorar o desempenho ou a segurança do dispositivo”.
“Esta tecnologia representa um avanço significativo, uma vez que não existem atualmente outras abordagens baseadas na engenharia de tecidos disponíveis para estes doentes”, considera Arun Sharma, professor associado de investigação em urologia. “Estou confiante de que isso ajudará a melhorar a qualidade de vida de muitos doentes, que agora serão capazes de evitar o uso de tecidos intestinais e sua miríade de complicações.”
Ameer continua a trabalhar para desenvolver novas funcionalidades no sistema. Atualmente, estão a explorar formas de o implante poder estimular a bexiga para induzir a micção a pedido.
“Para além de monitorizar o enchimento, a aplicação será capaz de enviar avisos ao doente e, em seguida, direcioná-lo para as localizações das casas de banho mais próximas”, afirma Ameer. “Além disso, um dia, os doentes poderão ativar a micção, a pedido, através do seu smartphone.”
