Investigadores da Universidade Tufts, nos EUA, estão a mudar a forma como falamos sobre segurança da alimentação e da malnutrição. Isto porque um projeto que desenvolvem há uma década mede o acesso a alimentos saudáveis em todo o mundo e lança uma nova luz sobre o âmbito e as especificidades da insegurança nutricional, impulsionando soluções e mudando o debate sobre a acessibilidade das dietas saudáveis.
Desde 2020 que a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) utiliza dados e métodos deste projeto para monitorizar e reportar o custo e a acessibilidade de uma alimentação saudável em todos os países do mundo.
“Pela primeira vez, os governos estão a medir se as pessoas têm acesso aos requisitos biológicos de uma vida ativa e saudável”, refere Will Masters, diretor do projeto e professor de política e economia alimentar na Escola Friedman.
Com base nas diretrizes alimentares nacionais de vários países do mundo, o padrão alimentar Healthy Diet Basket, desta equipa, foi validado como forma de medir os custos da alimentação no mais recente dos 27 artigos científicos que partilharam, publicado na revista Nature Food.
“O indicador capta um consenso implícito: que os países de todo o mundo concordam que as pessoas precisam para uma dieta saudável”, diz Anna Herforth, codiretora da Food Prices for Nutrition e principal autora do artigo. “A importância de satisfazer as necessidades alimentares é reconhecida há muito tempo, mas medir se as pessoas conseguem realmente fazê-lo era uma tarefa árdua até agora.”
O custo de uma alimentação saudável
A equipa descobriu que o custo mínimo de uma dieta saudável, utilizando as opções alimentares mais baratas disponíveis localmente em cada país, ficava geralmente entre 2,5 e 3,4 euros por pessoa em 2021, com uma média global de 3,14 euros por pessoa. Nesse mesmo ano, a linha internacional de pobreza extrema era de 1,83 euros.
Por outras palavras, “muitas pessoas no mundo que são consideradas ‘não pobres’ ainda não conseguem cumprir os requisitos básicos de uma dieta saudável”, refere Herforth.
Uma alimentação saudável é mais do que apenas ter calorias suficientes. Os nossos corpos precisam de um equilíbrio de diferentes alimentos, de diferentes grupos alimentares — vegetais, frutas, alimentos básicos ricos em amido, leguminosas, alimentos de origem animal, como carne, ovos ou produtos lácteos —, para adquirir todos os nutrientes necessários para uma vida ativa e saudável.
Comprar uma dieta saudável com os alimentos mais baratos e básicos está “completamente fora do alcance” de mais de 80% das pessoas nos países africanos e de um total de 2,8 mil milhões de pessoas em todo o mundo, afirma Masters. “Para muitas pessoas, mesmo que investissem todos os seus recursos na compra de alimentos, não teriam o suficiente para cumprir os padrões alimentares para uma saúde duradoura.”
O objetivo do projeto é fornecer uma métrica de diagnóstico que diferencie os preços, os rendimentos e outros fatores como potenciais causas da malnutrição e ajude a identificar quais seriam as melhores soluções.
A investigação mostra como algumas pessoas ainda enfrentam a indisponibilidade ou os preços elevados até das opções mais baratas de cada grupo alimentar necessário para uma alimentação saudável. Nesta situação, os governos podem tornar uma dieta saudável mais acessível e economicamente viável, investindo na inovação para reduzir o custo de produção e distribuição destes produtos.
O que os novos dados de custos e acessibilidade revelaram, afirma Masters, “é até que ponto a subnutrição é causada por baixos rendimentos disponíveis para a alimentação, após a contabilização das despesas não alimentares. As pessoas cujo rendimento disponível é inferior ao custo total, mesmo das opções mais baratas disponíveis localmente para uma dieta saudável, necessitam de aumentos salariais ou de redes de segurança social para as ajudar a ter uma vida saudável”.
E se se puderem adquirir opções de baixo custo para uma alimentação saudável, mas as pessoas estiverem a escolher alimentos menos nutritivos, isso é provavelmente o resultado de outros fatores, como a utilização do tempo e o custo da preparação das refeições, ou de aspirações moldadas pela cultura e pelo marketing. Fatores que precisam de ser identificados e abordados diretamente para melhorar a qualidade da dieta.
A principal descoberta do projeto, segundo Masters, é que “os agricultores e os comerciantes de alimentos podem fornecer os produtos necessários para uma alimentação saudável a um custo aproximadamente semelhante na maior parte do mundo. A subnutrição ocorre porque o terço mais pobre do mundo não tem condições para comprar legumes, frutas, produtos lácteos e peixe ou outros alimentos de origem animal suficientes para a saúde, e o resto de nós, com demasiada frequência, consome outros alimentos em vez disso”.
Próximo passo
Num sentido mais amplo, Yan Bai, coautor correspondente do mais recente artigo deste grupo, afirma que o trabalho está a “contribuir para uma mudança global, deixando de se concentrar apenas nas calorias e adotando uma compreensão muito mais rigorosa da segurança alimentar e nutricional — que prioriza o acesso económico, a saúde humana e a sustentabilidade”.
“Ao fornecer métricas internacionalmente consistentes, pretendemos subsidiar a formulação de políticas baseadas em evidências e esperamos ajudar a catalisar ações multissetoriais mais amplas para tornar dietas saudáveis mais acessíveis a todos”, diz Bai.
“Há décadas que as pessoas falam sobre acessibilidade. Agora temos uma forma prática de a medir”, afirma Masters. “O próximo passo é utilizar estes dados para orientar as ações e tornar as dietas saudáveis acessíveis a todos.”
